Капитализм - сменившая собой феодализм общественно-экономическая формация, при которой основные средства производства являются частной собственностью класса капиталистов. В начале 20 века, в эпоху модернизации общества, этот строй набирал с каждый годом все большую популярность. Вебер связывает становление капитализма с возникновением протестантизма и развитием протестантской трудовой этики.
Его труд, написанный в 1905 году, «Протестантская этика и дух капитализма», по праву считается одним их основных трудов 20 века, которые были посвящены описанию этого явления. Вебер анализирует социологическую составляющую капитализма.
Описывая новый строй, автор разделяет его на традиционный и современный. Традиционный капитализм или, как он его называет, авантюристический - явление, описываемое в труде Маркса «Капитал». Он подразумевает под собой неполноценный, недоработанный вариант этого строя. Безработица, жесткие условия труда, продажа детей в рабство, эксплуатация рабочих, преступность: все это отличает начальную степень строя, от современного. Веберу посчастливилось застать уже модернизированную версию этой формации, в своих трудах он маркирует ее, как западную. Между двумя этими типами огромная бездна, как временная, так и нравственная. Главное отличие западного варианта в его рациональности. Если раньше люди шли на все ради наживы, то на данном этапе, общество ограничивает свою деятельность рамками. Именно современный капитализм послужил причиной появления «духа» капитализма.
На пути к осознанию истиной сущности «духа» Вебер упоминает одного из главных противников капитализма – традиционализм, но подобно введенному им понятию, он не приводит точной дефиниции этого термина. Автор утверждает, что традиционализм долгое время противостоял «духу» капитализму и не позволял в полной мере внушить людям жажду наживы. Общество зарабатывало ровно столько, сколько требовалось на проживание. Вебер выставляет традиционализм в негативном свете и подразумевает его пагубное влияние на развитие экономики и личных потребностей людей. Для подтверждения своих слов он приводит в пример немецких, незамужних работниц, которые не стремятся извлечь больше выгоды из своей деятельности, а также отмечает у них «…полное отсутствие у них способности и желания отказаться от воспринятых некогда привычных методов, заменить их более целесообразными и практичными, приспособиться к новым формам организации труда, научиться чему-либо, сконцентрировать на чем-нибудь свои мысли или вообще мыслить.» 1 Стремления человека в "Традиционалистском" строе мышления сводятся к сохранению, уже привычного образа жизни.
В своих рассуждениях о капитализме Вебер обращается к религии, говоря о том, что именно она имеет сильное влияние на сознание граждан и именно с ее помощью можно отказаться от привычных, но уже устаревших жизненных принципов. На протяжении всей книги автор упоминает протестантизм, который был религией нового времени, во главе которого стояла необходимость работать усердно и качественно. Их принципы подробно описаны в доктрине «Протестантская трудовая этика». Именно появление этой религии, по мнению многих, помогло достичь западу высокого экономического роста.
Чтобы сравнить два строя и выявить их различия, стоит разобрать, чем «дух» капитализма является на самом деле. Это повсеместно принятый и устоявшийся уклад жизни в рамках капиталистического строя. Люди должны хотеть зарабатывать больше, чем необходимо, должны стремиться к высотам, о которых раньше не могли подумать. Это веяние нового времени, приватизация, новые возможности для развития личности и предпринимательства. Капитализм может существовать на страницах книг и в речах политиков, но пока «дух» капитализма не проникнет в сознание каждого человека, его осуществление невозможно. В своих размышлениях автор обращается к высказываниям Бенджамина Франклина, например "Помни, что время - деньги; тот, кто мог бы ежедневно зарабатывать по десять шиллингов и тем не менее полдня гуляет или лентяйничает дома, должен - если он расходует на себя всего только шесть пенсов - учесть не только этот расход, но считать, что он истратил или, вернее, выбросил сверх того еще пять шиллингов".
В результате сравнения традиционализма с «духом» капитализма, основываясь на размышлениях Вебера, можно утверждать, что два этих понятия противоположны друг другу. В отличие от устоявшегося и устаревшего традиционалистического строя, который не стимулирует в сознании людей жажду наживы, не сподвигает зарабатывать больше, чем нужно, не создает желание жить лучше, чем сейчас, современный и мотивирующий капиталистический склад ума, а именно западно-капиталистический, является двигателем прогресса, его принципы позволяют экономике расти, а обществу развивать свои личностные качества, предпринимательские способности, также в экономической сфере создает благоприятные условия для конкуренции. А основным помощником в распространении «духа» капитализма является протестантизм, религия, основанная на приобретенном желании трудиться.