Коренной одессит Моисей Винницкий с детства мечтал стать известным и влиятельным человеком, поэтому рано открыл в себе организаторские способности. Уже в 14 лет он участвует в еврейской самообороне, противостоя черносотенным погромам в родной Одессе, а после, под влиянием всеобщего революционного подъема, вступает в отряд анархо-коммунистов, с которым занимается экспроприациями и налетами. Юный бандит быстро набирает популярность в одесском криминальном мире, однако после убийства полицмейстера арестован, приговорен к смертной казни, которую по причине несовершеннолетия заменили двенадцатью годами каторжных работ.
После Февральской революции Винницкий оказывается на свободе благодаря амнистии Временного правительства, которой воспользовались не только политические, но и уголовные преступники. Вернувшись в Одессу, Мишка Япончик, как его прозвали из-за разреза глаз, организовал крупную банду, нагонявшую страх на местную буржуазию. Установив свои правила ведения криминального бизнеса, подразумевавшие ограбления только зажиточных граждан, Япончик оказался на вершине популярности, для Одессы он стал новым Робин Гудом.
Однако деятельность нового короля преступного мира ограничивалась не только налетами и кражами. Так, Япончик стал организатором Еврейской революционной дружиной, так же, так и двенадцать лет назад, боровшаяся с погромами и с ворами, игнорировавшими правила. В самом центре Одессы бандой Япончика и сотрудничавших с ним анархистов был захвачен публичный дом, в котором устроили штаб.
Во время установления Советской власти в Одессе в январе 1918 года отряды Япончика участвовали в уличных боях, однако после взятия города у него возник конфликт с командующим красногвардейскими отрядами Михаилом Муравьевым, который приступил к самовольному грабежу местной буржуазии. Однако установившаяся Одесская Советская республика просуществовала недолго, и уже в марте город был взят немецкими войсками. Япончик ушел в подполье, сотрудничая с красными, в том числе со своим старым знакомым Григорием Котовским.
После начала эвакуации немецких и австро-венгерских войск из Одессы в декабре 1918 года Япончик совершил налет на Одесскую тюрьму, освободив находившихся там заключенных. Но город был вновь оккупирован, на этот раз франко-греческими частями, которые ничего не смогли сделать с ловким бандитом, промышлявшим рэкетом и похищениями.
В апреле власть в Одессе вновь меняется, и на смену грекам и французам приходят красные под командованием Никифора Григорьева, который решил очистить город от бандитов Япончика. Однако это у него не вышло, а после поднятого Григорьевым в мае 1919 года мятежа Япончик участвовал в его подавлении, по некоторым данным командуя бронепоездом. Одесса вновь осталась за ним.
В мае 1919 года Одесса оказалась взбудоражена, поскольку знаменитый авторитет Мишка Япончик приступил к формированию собственного полка, в котором стал командиром и который должен был вести боевые действия в составе 45-й стрелковой дивизии. Однако организация в полку мало чем отличалась от таковой в бандитских группировках. Не имея единой формы одежды, красноармейцы Япончика щеголяли во всевозможных нарядах, при этом нося тельняшки. Записавшиеся в полк начинали дезертировать еще до отправки на фронт, а политработники большевиков отказывались идти к Япончику, не желая и боясь работать с бандитами и признавая низкую подготовленность полка. Но полк все же отбыл на фронт, закатив при этом шикарный банкет, длившийся несколько дней.
Поначалу полку сопутствовала удача и они смогли обратить в бегство петлюровцев, захватив пленных и трофеи, однако уже на следующий день петлюровцы выбили бандитов Япончика с позиций. Бежав и бросив оружие, полк Япончика захватил поезд, на котором планировалось выехать в Одессу. Командование Красной Армии, не потерпев дезертирство, бросило против них кавалеристов Червонного казачества, после чего часть бандитов оказалась перебита, а самого Япончика за попутку оказать сопротивление расстреляли на станции Вознесенск. Так окончил свою жизнь легендарный одесский преступник.
Мишка Япончик, став легендой еще при жизни, пользовался бешенной популярностью, что нашло отражение в книгах, фильмах, сериалах и песнях, посвященных криминальному лидеру Одессы. Знавший Япончика лично Леонид Утесов отмечал его таланты организатора и руководителя, авторитет, который признавали все, и любовь к искусству, что придавало ему дополнительный шарм. Память о Мишке Япончике жива и поныне, а на месте его гибели стоит памятный знак, посвященный «королю одесских биндюжников».