Строительство дирижабля LZ 129 «Гинденбург» было начато в 1931 году и заняло около 5 лет. Первый полёт дирижабля состоялся 4 марта 1936 года.
Самый большой дирижабль за всю историю пролетал всего один год, и в 1937 году во время посадки агрегат вспыхнул и дирижабль разбился, унеся жизни 35 человек.
Размеры судна впечатляли: 245 метров в длину, максимальный диаметр – 41,2 метра, объем – 190 тыс. кубометров. Цеппелин был способен поднять в воздух до 100 тонн груза и перевезти до 70 пассажиров. 4 двигателя ( по 900 л.с. каждый) способны были развивать скорость до 135 км/ч.
Это огромное воздушное судно было рекордным по размеру для того времени и в нем перевозили пассажиров. Оно было комфортно оборудовано для перемещения пассажиров. Но так как приводилось в движение газом было небезопасно в эксплуатации.
Причиной большого размера LZ 129 было запланированное использование газа гелия, который должен был заменить использовавшийся ранее легковоспламеняемый водород. В то время единственным поставщиком гелия были США, в которых действовало эмбарго на его экспорт (Helium Control Act 1927 года). В результате «Гинденбург» был модифицирован для использования водорода.
В корпусе дирижабля имелся ресторан с кухней, на палубе были оборудованы две прогулочных галереи с наклонными окнами. Ввиду ограничений по весу, вместо ванн предлагался душ, и все, что можно, было сделано из алюминия.
3 мая 1937 года дирижабль вылетел из Германии в США. Это был 63-й полёт "Гинденбурга", ставший для него последним. На его борту находился 61 пассажир и 36 членов экипажа. Полёт проходил в штатном режиме, никаких чрезвычайных ситуаций не возникало.
И если бы не появление грозового фронта, которое вынудило задержать посадку дирижабля на несколько часов, то все могло бы сложиться иначе.
Вечером 6 мая 1937 года дирижабль начал посадку. Были сброшены посадочные канаты, а после произошло возгорание в хвостовой части. Огонь распространялся с невероятной скоростью, буквально через несколько секунд вся оболочка дирижабля была объята пламенем. Это был первый трансатлантический рейс из Европы в США. Помимо обычных зрителей приземления на месте присутствовало множество журналистов, велись видеосъемки, радиорепортаж, из которого весь мир узнал о трагедии в прямом эфире.
Из 97 находившихся на борту воздушного корабля, выжило 62 человека.
Ведущий репортаж о прибытии дирижабля американский журналист Герберт Мориссон произнес:
«Веревки уже спущены, и их держат люди на поле. Задние моторы продолжают работать и сдерживают корабль, чтобы… Господи, он вспыхнул! Это ужасно! Пламя поднялось в небо на пятьсот футов… Это кошмар. Это ужасный кошмар. Все в огне… смотри, Скотти, смотри, Скотти, не заслоняй мне… О, Боже, это ужасно! О, Боже, отойди же, не заслоняй. Пожалуйста! Все горит, и обломки падают на причальную мачту и людей вокруг… Это одна из самых ужасных катастроф в мире!»
После расследований выяснилось, что: после сброса якорных канатов из-за плохой электропроводности оболочки и при плохих погодных условиях произошло короткое замыкание и вызвало искру, которая и привела к воспламенению водорода.
Эта катастрофа была началом конца эры дирижаблей.