Эрнан Фернандо Кортес родился в Медельине, провинции Эстремодура. В небогатой семье, изучал право в университете, что само по себе редкость среди конкистадоров. С детства его манил дух завоеваний, славы, всеобщего признания. Уже в 19 лет он отправился на поиски приключений. Добрался до Кубы, где дослужился до секретаря наместника острова Кубы Диего де Веласкеса. Женился на его сестре. Но спокойная жизнь его тяготила.
В 1519 году Кортес, ослушавшись приказа Веласкеса, отправился с небольшой флотилией из 11 маленьких кораблей (по сути он угнал их) в Карибское море. Вглубь нового неизведанного материка Америка.
Имея всего несколько пушек и четыреста солдат, Кортес захватил прибрежный город Табаско. Ему помог, и не раз ещё спасёт, панический страх индейцев перед лошадьми и пушками, которых они никогда не видели. А вид всадника на коне вообще вызывал у индейцев ужас.
Побежденные индейцы принесли дары завоевателям: золото, драгоценности и 20 индейских женщин. Одна из них Малинели Тенепатль (испанцы называли её доньей Мариной) стала наложницей Кортеса, а впоследствии была у испанцев переводчицей. Остальных женщин Кортес разделил между командирами и велел окрестить их. Командиры даже после этого не хотели продолжать поход вглубь континента, их пугала неизведанная земля. Тогда Кортес приказал сжечь корабли, чтобы пресечь настроения вернуться назад.
Кортес шёл дальше. Несколько мелких племён пали на его пути. Из них некоторые даже примкнули к его войску, недовольные правлением ацтекских вождей. Но не все победы доставались ему легко: индейцы города Чолулу оказали захватчикам ожесточенное сопротивление, за что Кортес приказал жестоко с ними расправиться.
Весть о захватчиках пришла в столицу ацтеков раньше их самих. Верховный вождь ацтеков Монтесума решил умаслить Кортеса, отправив к нему послов с золотом и драгоценностями, но этим лишь разжег и без того огромную жажду богатства и власти.
Вскоре Кортес вошёл в столицу ацтеков Теночтитлан, и взял Монтесуму под стражу. Помог тот самый страх индейцев перед ружьями и всадниками. От имени Монтесумы Кортес велел другим вождям нести ему дань. Сокровищ было так много, что Кортес только за три дня смог осмотреть их! Все эти сокровища: золотые украшения, религиозные святыни, - безжалостно были переплавлены в слитки.
В это время наместник Кубы де Веласкес снарядил карательный отряд и отправил его к берегам Мексики, чтобы по считаться с непокорным Кортесом.
Кортес, оставив в столице ацтеков всего 150 солдат, двинулся навстречу карательному отряду, чем застал военных врасплох. Кортес победил, а выжившие испанцы присоединились к нему, ведь особого выбора он им не предоставил.
Вернувшись из похода, Кортес увидел Мексику, охваченную восстанием индейцев под предводительством ацтекского вождя Куаутемока. Монтесума был смертельно ранен и умер на руках испанцев. Кортес потерял много людей и боеприпасов, и принял решение уйти из столицы. Это удалось ему с трудом. Проявив храбрость и отвагу в бою, Кортесу удалось уйти от индейцев, при этом он потерял практически все войско. Опять выручил страх индейцев перед невиданными доселе всадниками.
Через год Кортес, собрав большое войско, наученный ошибками прошлого, вернулся в Мексику. Через три месяца осады столицы ацтеков, город пал. Большая часть города была разрушена, большая часть жителей погибла.
Несмотря на жестокие пытки вождь Куаутемок не сказал испанцам, где находятся сокровище ацтеков. Этот вождь и поныне считается национальным героем Мексики. Столица Теночтитлан была переименована в Мехико.
Все награбленное Кортес выслал в Испанию, за что получил от испанского монарха Карла V звание генерала окапи тана и должность губернатора Новой Испании. Бывший преступник был оправдан.
Кортес, получив официальные права на новые земли, стал насаждать христианство.
В последствии конкистодор вернулся в Испанию, где после придворных интриг его отстранили от должности губернатора Мексики.
Вскоре Кортес снова отправился в плавание и в 1533 году достиг Калифорнии. Считается, что именно Кортес дал "острову" Калифорния имя "Калида Форнакс", что на латыни значит "жаркая печь" (ведь это одно из самых жарких мест на планете), откуда и пошло название Калифорния.
Несмотря на свои преступления, оставшиеся дни Кортес провел в роскоши, благодаря награбленному у ацтеков. А смерть настигла его в 62 года от дезентерии в 1547 году. Видимо в этой жизни наказания за грехи ему не было дано.