Театру был нужен глоток свежего воздуха от затанцованной классики, и молодой хореограф на пике своих возможностей Юрий Григорович выступил со спектаклем, представив совершенно новую форму хореодрамы, построенную на принципе симфонизма.
Вера Красовская: «Балетный симфонизм – не только организация многопланового хореографического действия в структурных формах симфонической музыки. Это, кроме того и прежде всего, широкое постижение жизни в обобщенных, многозначных,
изменчивых образах, которые борются, взаимодействуют, растворяются один в другом и вырастают один из другого – опять-таки подобно симфонической музыке»
Основой сюжета стала пьеса Назыма Хикмета "Ферхад и Ширин", которая усложнилась социальными и философскими проблемами. Григорович сделал так, что хореография стала передавать жизнь и переживания человека, когда чувства напряжены до предела.
Все в трехактном балете логично и продумано: ни одного лишнего персонажа или эпизода.
Тесное сотрудничество с композитором Арифом Меликовым и художником Симоном Вирсаладзе давало Григоровичу свободу в поиске идей для воплощения драмы.
Действие подчинено правилам трех единств. "Легенда о любви" - трагедия, полная мыслей страстей, созданная в изысканном рисунке.
Образ прекрасной и ужасной царицы Мехменэ-Бану придает спектаклю глубину и яркость. На глазах зрителя происходит разрушение прекрасной души от неутоленной страсти. Любовь сталкивает судьбы, становится испытанием величия духа, способности к самопожертвованию. Любовь стала трагедией как для Мехменэ-Бану, так и для Ширин и Ферхада.
После премьеры балета стало очевидно, что Григорович - свободный и независимый художник и дар его целостен. "Легенда о любви" стала примером художественной завершенности. Если процесс работы над балетом "Каменный цветок" проходил в поисках, то с первых репетиций "Легенды" было ясно, что рисунок танца выверен и решен до мелочей и не требует изменений.
Премьеру "Легенды о любви" в 1961 году представили Ольга Моисеева (Мехменэ-Бану), Ирина Колпакова (Ширин) и Александр Грибов (Ферхад).
Партия Ширин стала настоящим открытием балерины Ирины Колпаковой. Её танец поражал совершенством, естественностью и искренностью, которой верит зритель. Это стало возможным благодаря точному воспроизведению лексики танца, заданной балетмейстером, полному подчинению заложенным в лексике чувствам и мыслям.
Искусствовед Марина Ильичева вспоминает ту премьеру: "В танце Колпаковой зарождение чувства переливалось множеством оттенков. Здесь были и смятение, спрятанное за ребячливой задиристой игрой, и тонкое кокетство принцессы, и звонкая радость, и возвышенная чистота.
...Нежные кисти рук со сложенными в прихотливом рисунке пальцами почти беспрестанно трепетали: то мелодичным звоном колокольчика, то переливчатым смехом расшалившейся принцессы."
Особый национальный колорит спектакля "Легенда о любви" соткан из классического танца, подчиненного гармонии Востока. Отсюда появилась оригинальная пластика с причудливыми узорами, игрой рук, помноженная на восточную красоту. Все это создано воображением Юрия Григоровича, который тонко чувствует запросы времени, эпохи. Балетмейстер создал условия жесткой художественной дисциплины, которая не угнетает своими ограничениями, а напротив, в них хочется существовать, потому что все на своих местах и иначе - невозможно.
Уже почти 60 лет разные поколения артистов постигают хореографию Юрия Григоровича в "Легенде о любви". Это спектакль становится некой ступенью развития для артистов, взойдя на которую остается лишь нести ответственность за сохранение наследия русского балета, развивая и приумножая его, говоря своим присутствием на сцене зрителю о верности, страдании, любви.