К середине 1863 года генерал южан Роберт Э. Ли и его армия Северной Вирджинии разгромили войска Союза в битвах при Фредериксбурге и Чанслерсвилле. Южане казались непобедимыми. Однако, когда в июле 1863 года в Геттисберге штата Пенсильвания они снова встретились с северянами, все пошло не так и непобедимый генерал Ли потерпел сокрушительное поражение. Трехдневная битва при Геттисберге закончилась крайне необходимой для Севера победой. Но, как и любая победа, она досталась очень большой ценой. Этот бой вошел в историю как самое кровавое столкновение Гражданской войны.
Предыстория
В конце весны 1863 года союзная армия Севера взяла Виксбург в штате Миссисипи. С его захватом союзные генералы надеялись разделить Конфедерацию пополам, одновременно утверждая контроль над нижней частью реки Миссисипи, которая являлась важным транспортным маршрутом. Чтобы это не произошло, правительство Конфедерации хотело перебросить сюда для подкрепления часть армии Северной Вирджинии, но ее командующий генерал Ли имел на этот свое особое мнение.
Роберт Э. Ли, ободренный недавними победами, начал наступательную операцию в Пенсильвании. Он считал, что сильное конфедеративное присутствие к северу от линии Мейсон-Диксон будет подталкивать Союз к выводу его военных частей из Дельты Миссисипи. Кроме того, вторжение большой армии Конфедерации должно было вызвать панику в таких городах, как Филадельфия и Нью-Йорк. Ли рассчитывал, что это может ослабить поддержку военной политики Линкольна, который может не переизбраться на выборах 1864 года. Все это должно было заставить Север начать мирные переговоры. Если бы все пошло хорошо, это, возможно, положило бы конец войне в пользу юга. Но, в этот раз для Ли и его армии все сложилось хуже некуда...
Кто начал битву при Геттисберге?
12 июня 1863 года губернатор штата Пенсильвания Эндрю Куртин объявил гражданам, что «военным департаментом была получена информация о том, что крупные повстанческие силы южан, состоящие из конницы, артиллерии и конной пехоты, готовы к рейду в Пенсильванию ».
Эта новость вызывала особую тревогу у чернокожих семей. К концу июня сотни черных беженцев из Геттисберга и других южных городов Пенсильвании стеклись в столицу штата Харрисбург. И когда конфедераты попытались взять город 28 июня, черные добровольцы внесли огромный вклад в его защиту и отбили это нападение.
По словам Генри Хета, генерала армии Конфедерации, он был тем, кто начал битву при Геттисберге. 1 июля 1863 года он отправил две свои бригады в Геттисберг, где они столкнулись с сопротивлением войск Союза, и то, что началось как незначительная перестрелка, переросло в трехдневную баталию и эпичную победу Севера.
Однако, долгое время стоял вопрос, почему Хет все-таки отправил войска в Геттисберг, тем более учитывая, что генерал Ли строго распорядился не идти в наступление. Хет в последствии объяснял свое поведение, что ему нужно было «сходить в магазин». «Услышав, что в Геттисберге должен храниться большой запас обуви, - писал Хет в 1877 году, - и очень нуждаясь в обуви для моих людей, я поручил генералу Петтигрю (командиру бригады) отправиться в Геттисберг и захватить эти припасы ». Петтигрю вернулся и доложил о том, что в Геттисберге находятся кавалерийские части северян. Но его командир посчитал, что это всего лишь наблюдательный отряд, и основная масса союзной армии еще далеко и нападение на Геттисберг, скорее всего, будет успешным.
Хет позже вспоминал, как он сказал:
«Завтра со своей дивизией я въеду в Геттисберг и возьму эту чертову обувь!»
Однако, некоторые историки думают, что Хет не был полностью правдив в своих воспоминаниях.
Хотя общепризнанно, что Хет отправил войска вперед для разведки этого района, существует предположение, что он стремился произвести впечатление на Ли и использовал любой предлог, чтобы вступить в бой. Есть так же мнение, что все дороги в те роковые дни для обеих враждующих армий проходили через Геттисберг, делая неизбежным их кровавое столкновение.