Тициан (1488/1490-1576) – величайший мастер венецианского чинквиченто. Имя Тициана стоит в ряду с такими титанами Возрождения, как Микеланджело, Леонардо да Винчи и Рафаэль.
Это одна из лучших работ итальянского художника, написанная уже в зрелом возрасте. Тициан высоко ценил эту картину и не хотел никому её продавать, так что она оставалась в его доме до конца его жизни. После смерти Тициана в 1576 году картина перешла по наследству к его сыну Помпонио Вечеллио (Pomponio Vecellio). В 1581 году он продал её вместе с другими картинами Кристофоро Барбариго (Cristoforo Barbarigo) из Венеции, от которого её унаследовал его сын, Андреа Барбариго (Andrea Barbarigo). В течение почти трёх веков картина оставалась в собственности семьи Барбариго в их дворце на Гранд-канале - палаццо Барбариго.
В 1850 году при содействии русского консула Александра Хвостова собрание картин Барбариго было приобретено Николаем Первым для музейной коллекции Эрмитажа. Впоследствии «Венера перед зеркалом» была помещена в один из итальянских кабинетов Нового Эрмитажа, где она находилась вместе с другой известной картиной Тициана «Кающаяся Мария Магдалина».
В 1929-1934 годах правительством СССР была санкционирована продажа картин из коллекции Эрмитажа, значительная часть которых была продана через посредников (среди которых была фирма Knoedler) американскому коллекционеру Эндрю Меллону (1855-1937), который в то время был министром финансов США.
В 1931 году «Венера перед зеркалом» была привезена в США вместе с двумя другими картинами - «Распятием» Перуджино и «Мадонной Альбой» Рафаэля. Эти картины прибыли в США в сопровождении Николая Ильина (руководителя «Антиквариата» — подразделения Наркомвнешторга СССР, отвечавшего за экспорт культурных ценностей) и Бориса Краевского (члена коллегии Наркомвнешторга СССР), которые вели переговоры с представителями фирмы Knoedler - встретиться напрямую с Меллоном им не удалось.
После смерти Эндрю Меллона в 1937 году его коллекция перешла к государству и составила основу собрания живописи создаваемой Национальной галереи искусства, в составе которой картина «Венера перед зеркалом» и находится до сих пор.
Полуобнажённая Венера, прикрывая грудь левой рукой, смотрится в зеркало. Румянец на её лице подчёркивает её молодость и красоту. Её лицо повёрнуто к зрителю почти в профиль, а её отражение в зеркале фактически является «картиной в картине». Считается, что положение рук Венеры на картине Тициана изображено в соответствии с мраморной скульптурой Праксителя «Афродита Книдская».
Художник Василий Суриков так отзывался об этой картине в письме к Павлу Чистякову от 17 (29) мая 1884 года: «Наша эрмитажная «Венера с зеркалом» чуть ли не лучшее произведение Тициана. Вообще к нам в Эрмитаж самые лучшие образчики старых мастеров попали».
Тициановская Венера – это олицетворение женственности, плодородия, материнства, гимн зрелой красоте земной женщины.