В 490 году до н.э состоялась битва, определившая ход дальнейшей истории. С одной стороны бесчисленная армия персов во главе с Датисом, с другой - десятитысячное войско Афин под командованием Мильтиада.
(Современные историки считают, что персидское войско превосходило греческое количеством в два-три раза, хотя в древних документах их количество колеблется от 100 000 до 600 000)
Греки оказались в сложной ситуации, на них шла войной самая сильная и могущественная держава древнего мира. В Грецию направлялась на кораблях армия персов. Казалось, разумно встретить противника за прочными стенами города, но Мильтиад решился дать открытый бой. Для этого он повел войско к небольшому городу Марафон, примерно 40 км от Афин.
В персидском войске была легкая и тяжелая пехота, а также конница. Именно персы придумали комбинировать пехоту и конницу для победного наступления. Греки могли справиться с пехотой, но против конницы они были бессильны.
Оценивая ничтожные шансы на победу, Мильтиад решает разместить войско в горном ущелье, тем самым он вывел из боя вражескую кавалерию. Греческие воины построились в фалангу.
Персы не стали атаковать сразу. 3 000 лучников одновременно обрушили град стрел на греков, однако греческая тяжелая броня и щиты позволяли успешно противостоять вражеским стрелкам.
Затем, в бой пошла персидская пехота. Греческая фаланга без проблем выдержала удар, обратив противника в бегство. Тогда Датис послал в бой тяжелую пехоту, элитных персидских воинов "Бессмертных". Вот это была реальная угроза для греков.
Тогда Мильтиад пошел на риск и вывел своих воинов из ущелья на марафонскую равнину. Таким образом он обеспечил место для маневра своих флангов. Войско спешно перестроилось. В центре находилось ничтожно малое количество воинов, зато фланги были надежно укреплены.
Персидское войско, наоборот, имело мощный центр и слабые фланги(на флангах находилась легкая пехота). В ходе боя центр греков начал стремительно отступать, тем самым, заманивая персов в глубь образовавшегося котла. Афинские фланги развернулись и зажали персов в клещи. В рядах "бессмертных" возникла паника, и бой превратился в резню. Греческие воины беспощадно рубили персов, пока те не отступили.
Персы спешно садились на свои корабли. Однако, во время погрузки неожиданно напали греки и нанесли персам еще больший урон. Тогда Датис отправил корабли прямиком в Афины, ведь все защитники города были здесь, на марафонской равнине. Взять пустой город не составляет труда даже с моря.
Поняв замысел персов, Мильтиад спешно отправляется с войском обратно в город (и это сразу после тяжелого боя, солдаты не могли отдохнуть). К счастью афинских граждан, он подоспел вовремя. Подошедший к городу Датис увидел на стенах афинских воинов и развернул корабли обратно. Теперь его путь лежал на родину, в далекую Персию.