Работы по строительству новой китайской антенны на чрезвычайно низких частотах ELF, которые велись в течение тринадцати лет, завершились. Проект официально имеет гражданское применение. Китайские исследователи заявили, что объект будет иметь не только военное, но и мирное применение и будет использоваться для обнаружения месторождений полезных ископаемых и нефти. Наземные станции со специальным оборудованием могут принимать сигналы для обследования подземных сооружений на беспрецедентную глубину. Волны ELF также смогут обнаруживать деформации горных пород, что может помочь в изучении предвестников крупных землетрясений.
Являясь частью 11-го пятилетнего плана Китая, проект должен сыграть решающую роль в развитие военных коммуникациях. Китайские ученые сказали, что передачи данных с его помощью могут быть зафиксированы подводной лодкой, находящейся на глубинах в сотни метров под водой, что снижает риск их обнаружения противником, так как раньше для связи с берегом судам необходимо было подниматься на поверхность. Строительные работы вел 724 Научно-исследовательский институт при Китайской корпорации судостроительной промышленности, которая является крупным поставщиком средств связи и радиоэлектронной борьбы для ВМС Китая.
Данный проект последовал за созданием первой китайской станции по связям с подводными лодками в супер низко-частотном диапазоне в 2009 году. В следующем году китайская атомная подводная лодка успешно связалась с наземной станцией из глубоководных районов, в результате чего Китай стал третьей страной в мире, создавшей такую систему подводной связи, после Соединенных Штатов и России. Но китайский военно-морской флот, стремясь расширить свои возможности, вложил значительные ресурсы в более продвинутую технологию ELF, которая позволяет подводным лодкам общаться с командным центром с большей глубины, и которую гораздо сложнее нарушить.
В 2013 году государственные СМИ Китая сообщили, что ВМС НОАК завершили разработку самой мощной в мире и чувствительной низкочастотной системы связи для атомных подводных лодок. Вместе с тем китайское правительство в информации, распространяемой среди общественности, преуменьшило значение построенного объекта, занимающего по площади около 3700 кв. км (1400 кв. миль) земли. Помимо необходимости защиты важного стратегического актива, некоторые исследователи говорили, что секретность должна была помочь избежать возможности возникновения общественной тревоги, так как антенна будет излучать сигналы ELF с частотой от 0,1 до 300 Герц. Точное местонахождение объекта не разглашается, но, согласно информации в китайских исследовательских журналах, предполагается, что он находится в регионе Хуачжун в центральном Китае, который включает провинции Хубэй, Хэнань и Хунань и где проживает более 230 миллионов человек – больше, чем население Бразилии.
Структура объекта связи на чрезвычайно низких частотах представляет собой идущие по поверхности пару высоковольтных линий электропитания, протянутых с севера к югу, и с востока на запад на стальных башнях-решетках, которые формируют крест 60km (37 миль) в ширину и от 80km до 100km (50 до 62 миль) в длину. В конце каждой линии электропередачи толстый медный провод проходит под землей через глубокую скважину. Две электростанции генерируют сильные токи и электрифицируют землю медленными повторяющимися импульсами, превращая землю под ногами в активный источник электромагнитного излучения. Радиоимпульсы не только проходят через атмосферу, но и путешествуют через земную кору с дальностью до 3500 км (почти 2200 миль), утверждают ученые проекта. Чувствительный приемник в пределах этого диапазона, который примерно равен расстоянию между Китаем и Сингапуром или Гуамом, сможет улавливать эти сигналы. Чем ближе к источнику питания, тем сильнее импульсы.
Спутникам-шпионам будет трудно обнаружить передатчик сигналов, поскольку он не будет отличаться от обычной энергосистемы, хотя эксперт по радарам сказал, что, возможно, удастся обнаружить его выбросы и использовать их для определения местоположения антенны. Внутреннее расположение нового объекта также затруднит атаку противника по сравнению с объектом, расположенным на побережье. Исследователь Института геологии при администрации по вопросам землетрясений Китая Чэнь Сяобинь, который работал над проектом, сказал, что он не знает его точного местоположения, потому что эта информация требует высокого уровня безопасности. «Этот объект будет иметь важное военное применение, если начнется война ... хотя я участвую в проекте, я понятия не имею, где он находится. Он уже должен быть запущен», – сказал он.
Но проект вызвал озабоченность у некоторых ученых, которые беспокоятся о возможном воздействии на общественное здравоохранение. Международное агентство по исследованию рака, входящее в состав Всемирной Организации Здравоохранения, ранее предупреждало, что волны ELF «могут быть канцерогенными для человека». Многочисленные эпидемиологические и экспериментальные исследования, проведенные исследователями по всему миру, связывают длительное воздействие ELF с повышенным риском детской лейкемии. В 500-страничном докладе, постоянно обновляемом с 2007 года, ВОЗ задокументировала большое число научных исследований, связывающих излучение ELF с целым рядом заболеваний, включая бред, лишение сна, стресс, депрессию, опухоли груди и головного мозга, выкидыши и самоубийства. Хотя многие результаты остаются неубедительными, ВОЗ заявила, что применение мер предосторожности для уменьшения воздействия является «разумным и оправданным».
Некоторые исследователи заявили, что природоохранные органы Китая обеспокоены этим проектом. Например, Министерство экологии и окружающей среды обратилось с просьбой о проведении всеобъемлющего обзора воздействия на окружающую среду – просьба, которая не была удовлетворена. «Деньги поступили из гражданских бюджетов, но военные вмешались и приглушили жалобу министерства», – сказал исследователь из Пекина, который попросил не называть его имени из-за деликатности вопроса. Министерство не ответило на просьбу о комментарии. Согласно одному из расчетов ВМС Китая, человек, стоящий на месте выброса, будет подвержен эльфийскому излучению мощностью не более 10 Вт, достаточному для питания нескольких светодиодных ламп. Но Цяо Фэншоу, исследователь Научно-исследовательского института корабельной связи ВМС в Ухане, который сделал оценку, сказал, что беспокоиться не о чем. Согласно нормам безопасности Китая, вредной считается только радиация мощностью более 300 Вт, поэтому проект не причинит «никакого вреда персоналу и жителям в прилегающих районах, нет необходимости строить дополнительные объекты с целью охраны здоровья», написал – Цяо в своей статье, опубликрванной в научно-исследовательском журнале Ship Science and Technology в 2016 году. Цяо также сообщил, что природоохранные органы предоставят проекту «освобождение от надзора».
Си Цзилоу, научный сотрудник Института прогнозирования землетрясений, который не принимал непосредственного участия в проекте, заявил о том, что соответствующие органы недавно провели окончательные проверки на месте выбросов и пришли к выводу, что он готов к эксплуатации. «Китай не первая страна, которая делает это. Другие страны давно уже проводили подобные проекты», – сказал он.
В 1968 году ВМС США предложили проект Sanguine, гигантскую антенну ELF, которая охватила бы две пятых штата Висконсин с тем, чтобы обеспечивать связь с подводными лодками. Проект был прекращен в связи с массовыми протестами жителей. ВМС США построили меньший по мощности передатчик, испытательный комплекс в Висконсине, с двумя 45-километровыми линиями электропередач в районе с низкой плотностью населения. Станция излучала волны ELF с частотой 76 Герц и была выведена из эксплуатации более десяти лет назад. ВМС США закрыли свой передатчик в Висконсине в 2004 году, заявив, что больше не нужно полагаться на ELF-радио. Вместо этого американские атомные подводные флоты используют очень низкие частоты или радиоволны VLF с частотой от 3 до 30 килогерц для дальней связи. Волны VLF могут снести больше информации чем сигналы ELF из-за более высокой частоты, но могут «прорезать» морскую воду только до глубины в 40 метров (130 футов).
В 1980-х годах Советский Союз также построил аналогичный комплекс, получивший наименование Зевс, значительно более мощный объект на Кольском полуострове за Полярным кругом. Антенна Зевса питалась от двух 60-километровых электрических линий и имела частоту 82 Герц. Создаваемые им радиоволны считались достаточно мощными, чтобы достичь российских атомных подводных лодок, спрятанных глубоко под ледяной шапкой Арктики. С тех пор Россия оказывает техническую поддержку Китаю, поскольку он начал строить свои собственные системы, которые могут включать и другие станции ELF в прибрежных районах.