Когда изнурённые французы пришли в Смоленск, их ожидал новый удар, окончательно сломивший дух неприятельских войск. В городе не оказалось почти никаких припасов, а того, что было хватило всего на три дня. С этого момента отступление превратилось в бегство.
Выйдя из Москвы со 100 тысячами, после Смоленска Наполеон имел не более 30 тысяч боеспособных солдат. Сам он подолгу шёл пешком в рядах Старой гвардии, не раз спасавшей его от налётов русской кавалерии и казаков.
Уходя из Смоленска, Наполеон оставил в арьергарде восьмитысячный корпус Нея. Он надеялся, что опытный маршал сумеет задержать русских. Но уже на следующий день Милорадович и Платов окружили французский корпус и разгромили его. Спастись удалось только самому Нею с небольшим отрядом.
Остатки французской армии 11 (23) ноября подошли к реке Березине. Александр I очень хотел, чтобы здесь состоялось генеральное сражение, в котором Наполеон был бы окончательно разбит и взят в плен в назидание всей Европе. Но Кутузов не спешил проливать солдатскую кровь ради громкой славы, чинов и орденов.
Его армия по пути к Березине тоже несла потери: за два месяца из строя выбыло почти 60 тысяч человек: были убитые в боях, многие умерли от ран и болезней, несколько тысяч залечивали раны в госпиталях. Из Тарутина Кутузов выступал со 100 тысячами бойцов, имея 622 орудия, до границы дошли 42 тысячи с 200 орудиями.
Главная задача, по мнению Кутузова, была выполнена: захватчики изгнаны с Русской земли, почти вся неприятельская армия истреблена. Надо было сохранить силы для заграничного похода. Если французы побывали в Москве, то русские теперь должны дойти до Парижа.
«За десятерых французов не дам я одного русского, - говорил мудрый фельдмаршал - Неприятели скоро все пропадут, а если мы потеряем много людей, то с чем придём на границу?»
Тем временем, поняв, что задержать русское наступление ему не удаётся, Наполеон бросил свои войска и, передав командование развалившейся армией Мюрату, ускакал в Париж. Это произошло 6 (18) декабря 1812 года.