Народы, кочевавшие в VII в. до н. э. – III в. н. э. на необъятных просторах евразийских степей, античные историки и писатели называли скифами. Они не имели письменности, а потому их происхождение и история полны тайн.
Кочевой образ жизни повлиял на искусство этих народов. Они не знали монументальных сооружений и живописи. «У скифов не обычае воздвигать алтари и храмы богам…», - удивлялся древнегреческий историк Геродот, путешествовавший по стране скифов в V в. до н. э. Художественные произведения скифов – это чаще всего небольшие предметы из золота, серебра и бронзы с изображениями животных. В фигурках зверей и птиц воссоздались персонажи мифов, отражались представления о строении мира. Например, бегущий олень – символ солнца, постоянно сменяющихся времен года; орел – страж загробного мира, символ бессмертия.
Практически все образцы скифского искусства были найдены во время раскопок курганов – холмов, насыпанных над захоронениями вождей и царей. По описаниям Геродота, для сложного погребального ритуала специально шили одежду, изготовляли конскую сбрую, ритуальные сосуды, украшения для ножен мечей и колчанов для лука и стрел.
При раскопках Чиликтинского кургана в Восточном Казахстане (VIII – VII вв. до н.э.) археологи обнаружили пятьсот двадцать четыре золотых изделия. Среди них олени с загнутыми на спину рогами, свернувшаяся в клубок пантера, голова орла с изогнутым клювом. Изображения животных чрезвычайно выразительны: в них передано и стремительное движение, и внутреннее напряжение при видимости покоя. В облике зверей и птиц мастера подчеркивали мощные рога, сильные копыта, крепкие зубы, зоркие глаза. Художественную манеру скифских мастеров ученые назвали скифским звериным стилем.
В курганах долины Пазырык в Горном Алтае благодаря вечной мерзлоте хорошо сохранились вещи, изготовленные из недолговечных материалов. Это вырезанные из кожи выразительные силуэты зверей, части тела которых выделены запятыми, полукружиями и спиралями; сшитые из войлока фигурки лебедей; ткани и ковры. До наших дней дошли даже татуировки на коже погребенных мужчин. Сами по себе эти татуировки являются прекрасными образцами скифского искусства – рисунки зверей, украшенные спиралями, сливаются с деталями других изображений, создавая красивый и затейливый узор.
Скифское искусство в своем развитии неоднократно испытывало влияние других культур. В VII – VI вв. до н.э., во время походов скифов в Переднюю Азию и после них, в художественных произведениях скифских мастеров появились восточные мотивы – изображения фантастических животных, сцен нападения хищников на оленей. В VI – V вв. до н.э. на искусство скифов, обитавших в Северном Причерноморье, оказала сильное воздействие культура древних греков.
В начале новой эры скифские племена исчезли, смешавшись с другими народами.