Физики из Национальной лаборатории Ок-Риджа (ORNL) разработали новый способ автоматизированного получения плутония-238, что позволит увеличить объем его производства в восемь раз.
Ранее радиоактивный изотоп в основном был необходим для ядерного оружия, а сейчас он используется для медицинской стерилизации, художественной реставрации, питания систем космических аппаратов и других мирных целей. После окончания холодной войны многие правительства свернули свои национальные программы производства, хотя потребность в радиоизотопе сохранилась. Исследователи ORNL занимались его изготовлением вручную, но недавно придумали, как автоматизировать процесс.
Для этого они формируют гранулы из оксида нептуния-алюминия. Нептуний также является радиоактивным металлическим элементом, и если подвергать гранулы дальнейшему облучению, то создается так называемый нептуний-238, который быстро распадается и образует пригодный для использования 238Pu.
По словам ученых, частичная автоматизация производства позволит увеличить годовой выпуск плутония с 50 г. до 400 г. Дополнительно уменьшение операций, выполняемых вручную, снижает уровень потенциальных рисков.
Китайские ученые также добились невероятных успехов в сфере преобразования атомов. Они смогли превратить медь в аналог золота.