В последнюю секунду старого года по флагштоку, установленному на Таймс-сквер в Нью-Йорке, спускается яркий «хрустальный» шар. Этот момент транслирует множество телеканалов в мире, для американцев он символизирует наступление Нового года, как для жителей России это символизирует бой курантов на башне Кремля. Откуда пошла эта традиция?
Падение шара — не специальный новогодний обряд. Это модифицированная и модернизированная морская традиция. Для моряков знание точного времени было вопросом жизни и смерти. Без знания времени невозможно бы было точно сориентироваться в пространстве, а любая навигационная ошибка чревата бесчисленными печальными последствиями. Поэтому все морские державы делали все возможное, чтобы оснастить свои корабли максимально точными надежными часами, хронометрами.
Однако, за время пребывания в море, под действием качки, жары, холода и влаги любой хронометр начинал спешить или отставать. Часы следовало регулярно сверять. В лабораторных условиях это было делать затруднительно. Еще сложнее было сделать так, чтобы капитан и штурманы смогли сверить часы, не высаживаясь на берег.
Пушечный выстрел для этого не годился. Пушку и корабль могло разделять значительное расстояние, а скорость звука относительно невелика, поэтому погрешность хронометра неизбежно достигала нескольких секунд. Именно поэтому была придумана технология падения шара.
Она рождена в стране, которая была владычицей морей — Англии. Один из таких шаров располагался на башенке в Гринвинчской лаборатории. Капитан корабля, находившийся поблизости от башни, ровно в полдень смотрел в свою подзорную трубу и отмечал падение шара на своем хронометре.
На Таймс-сквер шар начал падать с 1907 года. Шар диаметром почти в 4 метра каждый год изготавливают заново, чтобы он был как можно красивее и ярче. В некоторых городах США Новый год встречают с помощью собственных падающих шаров.
В Атланте, штат Джорджия, вместо шара используется гигантская копия персика, в городе Роли, штат Северная Каролина — латунный желудь весом 900 фунтов, а в Страсбурге, штат Пенсильвания — шар для игры в пинг-понг.m