Значение терминов следует разграничивать в зависимости от того, где и в течение какого срока содержится обвиняемый в совершении преступления, а также в ещё большей степени от того, насколько тяжким было совершённое преступление.
Учреждение тюремного типа (В США обозначается словом "jail", а в Великобритании - "gaol") представляет собой небольшое учреждение временного содержания, управляемое местной администрацией под руководством департаментов шерифов в округах, созданное для временного содержания недавно арестованных лиц, совершивших проступок или преступление небольшой тяжести.
Также в учреждении тюремного типа может отбывать наказание лицо, если назначенное ему наказание не превышает одного года лишения свободы.
В Соединённых Штатах существует примерно 3163 местных учреждений тюремного типа.
Учреждение тюремного типа также отличается от изолятора временного содержания. Он представляет собой вид учреждения предтюремного заключения, находящегося в местных департаментах полиции, в которых содержатся преступники, не имеющие возможности заплатить залог, лица, арестованные за распитие спиртных напитков в публичных местах, которые задерживаются до вытрезвления, или, в большей степени, преступники, ожидающие перевода в одно из учреждений тюремного типа.
В то же время тюрьма обычно является большим учреждением, управляемым властью штата или федеральными властью, которое предназначено для содержания лиц, совершивших тяжкие правонарушения или преступления, и наказанием которых является лишение свободы на срок свыше 365 дней. Тюрьма также называется "исправительное учреждение".
За нарушение законодательства штата лицо попадает в тюрьму этого штата. Нарушив федеральный закон, лицо оказывается в федеральной тюрьме. Условия жизни в тюрьме лучше, чем в учреждениях тюремного типа, потому что очевидно, что, заключённый, скорее всего, проведёт более года своей жизни в стенах тюрьмы.
В 2017 в США работало 4575 тюрем, что составляло наибольшее количество тюрем на одно государство в мире. Россия занимает второе место по количеству тюрем, на её территории находится около 1029 учреждений.