Разработка военных спутников ГЛОНАСС началась ещё в 1976 году приказом руководства СССР. Первый запуск состоялся спустя шесть лет — в 1982 году. С тех пор ежегодно запускались два-три новых аппарата, чтобы как можно скорее организовать глобальное покрытие. Так, в 1993 году космическая группировка насчитывала 12 аппаратов и система была запущена в эксплуатацию. Функционирование ГЛОНАСС происходит на высоте около 19 тысяч километров.
В любой точке мира координаты определяются с помощью восьми спутников — это наиболее оптимальный вариант. При этом погрешность может достичь нескольких метров. Для того, чтобы обеспечить зоной покрытия весь земной шар, на орбите должно функционировать не менее 24 аппаратов. Россия всего за два года запустила 18 спутников, и уже к 1995 году их количество достигло 24 штук. Но спутники выходят из строя за несколько лет, поэтому необходимо ежегодно запускать новые.
Однако после этого на развёртывание системы выделялось гораздо меньше средств — ряды работоспособных аппаратов стремительно таяли, и полностью восстановить их удалось лишь к 2010 году.
В последнее время ГЛОНАСС используется не только в военных целях, но и в гражданских. Восемь лет назад были разработаны навигаторы, совмещающие в себе GPS и ГЛОНАСС. С тех пор ими оснащается подавляющее большинство смартфонов, и это не просто так: комбинация из двух навигационных систем обеспечивает более точное определение местоположения.
Сейчас система обеспечена необходимым количеством зондов — ежегодно орбита пополняется 2-3 новыми спутниками. За всё время было запущено 137 аппаратов.
В 2001 году появилась первая модификация ГЛОНАСС-М и началось обновление устаревших аппаратов. Сейчас разрабатывается модификация 3 поколения ГЛОНАСС-К, которая будет отличаться от предшественника увеличенным сроком службы и более высокой точностью.