На Горьковском Автомобильном Заводе в 1938 году в конструкторском бюро В. А. Грачёва был создан ГАЗ-61 взамен слишком сложной и не столь вездеходной трёхосной модели ГАЗ-21 (6х4).
При создании ГАЗ-61 в трансмиссии использовалась коробка передач ГАЗ-АА. Передний ведущий управляемый мост сначала оснастили шарнирами равных угловых скоростей «Рцеппа» (Rzeppa), а позже заменили их на «Бендикс-Вайс» (Bendix-Weiss). Первоначально автомобиль планировался к производству с открытым кузовом типа фаэтон (ГАЗ-61-40)
Всего с 1940 по 1945 годы было произведено 6 фаэтонов 61-40. малая партия была изготовлена для высшего командного состава РККА
В 1942 году открытые кузова заменены на закрытые типа «М1» и «73». в серию он пошёл как ГАЗ-61-73 с цельнометаллическим кузовом седан от модели 11-73, став первым в мире комфортабельным внедорожником с закрытым кузовом типа седан.
Автомобилем ГАЗ-61 во время Великой Отечественной войны пользовались такие видные деятели, как маршалы Константин Константинович Рокоссовский, Георгий Константинович Жуков и Иван Степанович Конев. Командный состав армии высоко оценил высокую скорость на бездорожье, неприхотливость и надёжность автомобиля. Во время поездки на ГАЗ-61 погиб от осколка снаряда генерал армии Иван Данилович Черняховский. С 1942 по 1945 годы было произведено 194 седана 61-73
В семействе ГАЗ-61 был предусмотрен также пикап ГАЗ-61-415 с отдельной закрытой двухместной кабиной от ГАЗ-М415 и лёгкий артиллерийский тягач ГАЗ-61-417 с кабиной без верха и дверей.
Всего было произведено 2 пикапа 61-415. В серию не пошёл.
Лёгкий артиллерийский тягач ГАЗ-61-417 прямо на заводе комплектовали противотанковой 57-миллиметровой пушкой с транспортным передком и отправляли на фронт под Москву. Таким образом, был создан быстроходный и манёвренный истребитель танков, и только малый масштаб производства не позволил этому автомобилю проявить себя в полной мере. Производство ГАЗ-61-417 было остановлено с 1942 года из-за недостатка 6-цилиндровых двигателей и кузовных деталей.
Несмотря на наличие всех атрибутов настоящего вседорожника, проходимость ГАЗ-61 в значительной степени страдала из-за унификации с легковым автомобилем: длинная колёсная база легковушки значительно ухудшала геометрическую проходимость, а высокий закрытый кузов обусловил излишне высокое расположение центра тяжести.
В итоге в советском вседорожном автомобилестроении победила другая линия развития, предусматривавшая специально разработанный упрощённый кузов на короткобазном шасси (ГАЗ-67, ГАЗ-69, УАЗ).
В послевоенные годы с уходом морально устаревшего ГАЗ-61 и запуском в производство автомобиля М-20 «Победа» был поднят вопрос о создании нового отечественного комфортабельного легкового автомобиля повышенной проходимости.
Внедорожник, получивший название М-72, был создан на базе кузова «Победы» и агрегатов армейского вездехода ГАЗ-69. От М-20 «Победа» для этого автомобиля были взяты лишь наружные кузовные панели и несущий каркас кузова, который был видоизменён и дополнительно усилен.
От ГАЗ-69 были заимствованы коробка передач, раздаточная коробка, передний и задний мост. Коробка передач на М-20 «Победа» и ГАЗ-69 одинаковая, различие только в разных боковых крышках картера КПП и в месте нахождения рычага переключения, на «Победе» применялся кулисный (рычаг выведен на рулевую колонку) механизм переключения передач, на ГАЗ-69 — напольный.
Оборудование кузова М-72 было таким же, как и у М-20 «Победа»: мягкая обивка салона, часы, отопитель, двухдиапазонный радиоприёмник. Но, с учётом необходимости работы на грязных просёлках, на М-72 был впервые в отечественной практике применён омыватель ветрового стекла. Некоторые новшества, впервые появившиеся на М-72, затем достались модернизированной «Победе». В частности, именно для М-72 была разработана новая облицовка радиатора с массивными брусьями, осенью 1955-го появившаяся и на «Победах». На этой же модели появился руль с кольцевой кнопкой сигнала
М-72 — советский полноприводный легковой автомобиль, серийно выпускавшийся Горьковским автомобильным заводом с 1955 по 1958 год. Всего было выпущено 4677 экземпляров.
Летом 1970 года председатель Совета министров СССР Алексей Косыгин поставил перед коллективами ВАЗа, АЗЛК и Ижмаша задачу создать легковой автомобиль повышенной проходимости с комфортом массовых легковых моделей.
В апреле 1971 года состоялся первый техсовет, на котором выбирали конструктивные особенности нового автомобиля.
В 1972 году созданы первые ходовые прототипы Э-2121 (так называемые «носители агрегатов»), в 1973 году объявлено о подготовке к серийному производству.
В 1974 выпущены первые 15 предсерийных образцов, а к XXV съезду КПСС в марте 1976 года изготовлена вторая партия — ещё 50 маши
Приказ о постановке автомобиля на конвейер подписан 31 июля 1975 года.
Первый серийный образец ВАЗ-2121 сошёл с конвейера ВАЗа 5 апреля 1977 года.