Костюм воспитанниц институтов благородных девиц стал первой школьной формой для девочек в истории России. Первое упоминание о нем содержит Устав Смольного 1764 г.
Институток одели в платья, какие в то время носили дворянки в повседневной жизни. Вырез прикрыли пелеринкой, и в институтском мире это платье с некоторыми вариациями просуществовало более полутораста лет.
Здесь изображены девочки форме самого раннего образца. Феодосия Ржевская (выпуск 1779 года) изображена в голубом форменном платье, установленном для воспитанниц второго возраста Воспитательного общества благородных девиц; Настасья Давыдова (выпуск 1782 года) представлена в форменном платье кофейного цвета, установленном для младшего возраста.
Открывавшиеся позже женские институты воспроизводили униформу смолянок, однако цвет платья у них был разный. Белые платья старейших институтов отличались отделкой: в Смольном были приняты ленты и кайма голубого цвета, в Патриотическом – белые, а в Екатерининском красные. Белый цвет символизировал чистоту, невинность, юность, а также приучал к аккуратности, ведь на нем заметно малейшее пятнышко. Из-за своей непрактичности повседневные белые платья к концу XIX в. сохранились только в самом престижном Смольном институте.
Настоящим мучением было обязательное ношение бесплатных казённых корсетов. Вместо стальных пластин они держали форму за счёт изогнутых тонких дощечек. Дощечки скоро начинали ломаться, топорщиться, больно впивались в рёбра и царапали кожу. Девочки, имевшие финансовую возможность, приобретали качественные корсеты за свой счет.
Обязательным предметом костюма институтки был передник. Передник создает образ призванной к труду девушки, при этом являясь символом женственности. Кокетливо дополненный складками или кружевом, фартук служил украшением. Очевидно, ученица в платье с передником отвечала представлениям о том, как она должна выглядеть: не случайно именно так впоследствие одели и гимназисток, а затем и советских школьниц.
Наиболее архаичной частью платья были так называемые «манжи, то есть рукавчики-трубочки из полотна». Обычно вплоть до XVIII в. рукава подвязывали либо пришпиливали к лифу. Такими были и рукава институтского платья: узкие и короткие, они в некоторых случаях крепились к пройме лифа, в других – к рукавам, вшитым в пройму, привязывались сменные рукавчики. Рукава пачкаются довольно быстро, особенно у сидящих за партами, и частая их смена позволяла сохранять опрятный вид.
Поверх платья надевались пелеринки. Без них в открытых платьях легко было замерзнуть: в институтах «надлежащей температурой» признавались 15–17° по Цельсию). Новички страдали от холода, но вскоре привыкали. Пелерины не снимались только при температуре 13 градусов в классе и после бани. Также после бани в отдельных случаях разрешалось сидеть в платках.
Во время уроков танцев снимали пелерины и рукавчики, во время гимнастики снимали корсет.
У институток был свой способ приводить в порядок форму. «Нужно было вечером, ложась спать, сбрызнуть пелеринку, передник и рукавчики и, сложив аккуратно, положить между двумя тюфяками на постель; вынимая поутру, я находила их точно выглаженными» писала Анна Владимировна Стерлигова (урожд. Дубровина), окончившая Санкт-Петербургский Екатерининский институт.