В 1950 году лауреат Нобелевской премии по физике Энрико Ферми и несколько его коллег обсуждали НЛО во время обеденного перерыва. Разговор побудил Ферми спросить своих спутников: "Где все?"
Ферми имел в виду, что отсутствие посещений нас инопланетными цивилизациями явно странно. Млечный путь таит в себе сотни миллиардов звезд и ему около 13 миллиардов лет, поэтому у инопланетных цивилизаций было достаточно времени и возможностей для роста и распространения по всей галактике. По некоторым оценкам, иные цивилизации, технически не намного более продвинутые чем наша, могут достичь любую точку Млечного Пути всего за несколько миллионов лет.
Простой вопрос физика теперь закреплен как парадокс Ферми, он продолжает озадачивать ученых и по сей день. В 1960 году, через 6 лет после смерти Ферми, астроном Фрэнк Дрейк направил радиотелескоп из обсерватории Грин-Бэнк в Западной Вирджинии на звезды солнечного типа - Тау Кита и Эпсилон Эридана, начав поиски внеземного разума (SETI - общее название проектов и мероприятий по поиску внеземных цивилизаций). Почти через 60 лет ученые SETI все еще ищут первый подтвержденный сигнал из космоса.
До обнаружения планет за пределами солнечной системы, во времена Ферми и десятилетиями позже, инопланетные миры были чисто гипотетическими объектами. Но в последнее время, космические телескопы и другие инструменты показали, что космос богат мирами на которых возможна жизнь. Открытия ученых позволяют предположить, что около 20 процентов похожих на Солнце звезд Млечного Пути располагают миром размером с Землю в «обитаемой зоне» - область в космосе, где условия на планетах будут близки к условиям на Земле. Пропорция вероятно такая же и для красных карликов, маленьких тусклых звезд, которые доминируют в нашей галактике. (Приблизительно 75 процентов звезд Млечного Пути - красные карлики, тогда как только 10 процентов или около того похожи на наше Солнце.)
Ближайший сосед Солнца, красный карлик Проксима Центавра, имеет планету размером с Землю в зоне обитаемости. Семь каменистых планет окружают звезду-карлика TRAPPIST-1 и три из этих миров могут поддерживать жизнь, похожую на нашу. (Проксима Центавра и TRAPPIST-1 находятся на расстоянии около 4,2 световых лет и 39 световых лет от Земли соответственно. Весь Млечный путь имеет ширину около 100 000 световых лет.)
Итак, еще раз: где все? Никто не знает. Чтобы ответить на данный вопрос, были выдвинуты сотни гипотез. Как бы ни были разнообразны эти идеи, все они охватывают лишь несколько основных возможностей, как отметил физик Стивен Уэбб в своей книге «Если Вселенная кишит пришельцами, то где все?». Давайте посмотрим на каждую из трех основных групп объяснений.