10 января 1781 года (30 декабря 1780 года по старому стилю) в Москве был открыт Петровский театр — первое театральное заведение старой российской столицы, предшественник знаменитого Большого театра.
Судьба главного московского театра была непростой, огонь уничтожал его несколько раз. В марте 1776 года князь Петр Урусов, владевший собственной театральной труппой, получил от императрицы Екатерины II разрешение на исключительное право устройства в Москве театральных представлений, концертов, маскарадов. Одним из условий полученной привилегии была обязанность возведения здания театра, которое должно было стать украшение Москвы.
Вместе с компаньоном, английским предпринимателем, выпускником Оксфорда Майклом Мэдоксом они возвели первое здание, которое сгорело сразу же после постройки. Разоренный Урусов продал свою долю в предприятии своему компаньону. Мэдокс, прибывший в Россию как высокопоставленный преподаватель математики — он должен был давать уроки наследнику престола, будущему императору Павлу I — полностью посвятил себя театральному искусству.
Мэдокс приобрел у князя Лобанова-Ростоцкого земельный участок на правом берегу реки Неглинной, в начале улицы Петровки. Именно по названию улицы и получил свое имя театр — Петровский. Всего за пять месяцев строительство каменного здания было окончено. Автором проекта стал архитектор московской полицейской конторы Христиан Иванович Розенберг.
10 января 1781 года первые зрители заполнили зал театра. Газета "Московские ведомости" писала, ссылаясь на архитекторов и ценителей, что здание может сравниться с лучшими театрами Европы, а многие из них даже превосходит. Губернатора Москвы В.М. Долгорукий-Крымский продлил Мэдоксу срок привилегии еще на 10 лет.
Зал освещали 42 хрустальные люстры, ложи распродавались на год, разовый билет в ложу купить было нельзя. На сцене ставили до 75 спектаклей в год. Со временем театр перешел в собственность казны. В 1805 году произошел пожар, здание было практически уничтожено. Новое здание театра было построено из дерева, оно располагалось на Арбатской площади. Во время пожаров 1812 года театр сгорел.
В очередной раз здание Петровского театра (теперь он назывался Большой Петровский театр) было построено к 1825 году, здание возвели на месте театра Мэдокса, архитектором стал Осип Бове. Именно Бове задал тон театральной архитектуре, которую мы считаем классической: плоская крыша, величественный портик и никаких магазинов, оскверняющих чистый мир искусства.
Здание, которое в народе называли Колизеем, сгорело в марте 1853 года. Пожар был настолько сильным, что на Театральной площади растаял снег. Погибло все, от ценных музыкальны инструментов и нот до декораций и костюмов. Новое здание спроектировал архитектор Альберто Кавос — дед Александра Бенуа, художника, основателя "Мира искусства". Для зрителей двери заведение открыло 20 августа 1856 года, с этого момента оно стало называться Большим императорским театром.