В начале 1960-х годов СССР начал подготавливать космическую инфраструктуру для глобального контроля за всей планетой и получения всех необходимых сведений. Орбитальные аппараты разрабатывались в строжайшей секретности с 1958 года. За основу будущих спутников было решено взять самый современный на тот момент корабль «Восток-2».
Так родился легендарный разведчик «Зенит», запускавшийся 33 года, три из которых прошли в постсоветской России. В капсулу шарообразной формы массой около трёх тонн и имеющей диаметр два метра, была установлена мощная фото и радиотехника. Специально для «Зенитов» была разработана "умная" система аварийной ликвидации, во избежание утечки ценных данных за рубеж. Она автоматически ликвидировала аппарат, если тот приземлялся на чужой территории.
На околоземной орбите аппарат соединялся с другой платформой, на которую устанавливались двигатели для коррекции траектории и источники питания. Примерно две недели после запуска аппарат вёл свою разведывательную деятельность, после чего его сводили с орбиты на Землю и извлекали фотопленки.
Впервые «Зенит» был запущен в конце 1961 года, но никто не догадывался об истинных намерениях этого аппарата. Всё дело в том, что поначалу все межпланетные и орбитальные станции назывались «Космос». Руководство СССР воспользовалось этим — о существовании «Зенита» никто не знал, ведь публике был продемонстрирован «Космос-4», запущенный якобы для "освоения космического пространства".
За рекордно длинный период времени проекта было запущено свыше пятисот экземпляров — СССР удалось организовать полноценную систему всемирной слежки.
У «Зенита» было целых восемь модификаций. Со временем увеличивались запасы и качество фотоплёнки, а также расширялись возможности орбитальных манёвров. Последний запуск «Зенита» состоялся в 1994 году, после чего на смену им пришли более совершенные "шпионы".