История британского танкостроения в межвоенный период и даже в течение всей Второй мировой войны отличалась, если говорить политкорректно, изрядной экстравагантностью — достаточно вспомнить эпос о создании тяжёлого танка TOG-II. Здесь же можно вспомнить, что к сентябрю 1939 года, когда британский Генштаб разработал техзадание для создания новых типов танков, и в Германии, и в СССР уже имелись исключительные по качественным характеристикам модели бронетехники, в частности Pz.IV и Т-34.
Машина, о которой пойдёт речь ниже, пехотный танк Mk.IV «Черчилль», с самого начала была невероятно архаична. Достаточно упомянуть, что в первоначальном проекте башня у танка отсутствовала, а двухфунтовые пушки предполагалось разместить в спонсонах по бортам, спарив их с пулемётами BESA. Гусеницы должны были полностью охватывать корпус для более эффективного преодоления препятствий, а скорость планировалась всего 16 километров в час, на целых два больше, чем у самого скоростного танка Великой войны — «Уиппета»!
Черчилль и "Черчилль"
Никаких шуток — если взглянуть на фотографии первых «Черчиллей», то по обоим бортам можно увидеть огромные люки для посадки экипажа — на самом деле это ниши для спонсонов, так и не установленных. Справедливости ради надо заметить, что рассматривались и альтернативные способы размещения вооружения — например, пушка в корпусе, подобно французскому B1 bis. Спрашивается: для чего всё это — спонсонное вооружение, гусеницы по всему корпусу и прочие давно отжившие своё ужасы?!
Как и в случае с TOG-II или тяжёлым пятибашенным танком «Индепендент», мы имеем дело с реликтом эпохи Первой мировой и панический страхом перед позиционной войной. Все помнят, как это выглядело с 1914 по 1918 годы — «зависшие» фронты, сотни тысяч жертв при попытке прорыва, продвижение всего на несколько километров при колоссальных потерях? Британские генералы рассчитывали, что в предстоящем конфликте союзникам придётся преодолевать «Линию Зигфрида», а немцам, в свою очередь — «Линию Мажино».
Однако реальность выглядела куда сложнее — в новой мировой войне танк оказался инструментом мгновенного прорыва на глубину и стратегического охвата. Противники Германии и подумать не могли, что тяжёлые «пехотные» танки, предназначенные для проламывания эшелонированных оборонительных позиций, отжили своё, и ныне требуются мобильные быстроходные танки-хищники, поддерживаемые моторизованными дивизиями.
Увы, но «Черчилль» с самого начала был «танком Первой мировой» — разумеется, с поправкой на технические достижения последних двадцати лет. В декабре 1939 года контракты на постройку прототипов были заключены с Вулвичским королевским арсеналом и фирмой «Харленд и Вольф», а первая машина была готова к лету 1940 года — как раз тогда, когда немецкий блицкриг во Франции стал жутковатым фактом.
Прототип А20