В развитии представлений о материи можно выделить три основных этапа:
1) античный,
2) механистический,
3) диалектико-материалистический.
Античный материализм дает наивно-стихийное представление о материи. Под материей понимался тот субстрат (материал), из которого все состоит и в который все превращается. Эти представления о материи развивали древнегреческие философы – представители Милетской школы (VI в. до н.э.): Фалес, Анаксимандр, Анаксимен.
Так, Фалес началом всего считал воду. Анаксимандр говорил, что основой всего служит неопределенное вещество áпейрон. Анаксимен утверждал, что все причины вещей заключены в беспредельном воздухе. Другой древнегреческий философ – Гераклит (VI - V в. до н.э.) основой всего существующего считал огонь.
В античной философии также возникло учение о материи как о совокупности мелких и неделимых частиц вещества – атомов. Авторами этого учения были древнегреческие философы Левкипп и Демокрит (V - IV вв. до н. э.). Они говорили, что все тела состоят из атомов, которые бесчисленны числом и бесконечны по форме.
Сам термин «материя» раннегреческими философами не употреблялся, в переводе с латыни «материя» значит «вещество».
2. Механистический материализм – это материализм Нового времени - периода развития частных наук. Здесь понимание материи связывается со свойствами, присущими всем вещественным предметам: с наличием массы, с протяженностью, со способностью к механическому перемещению. Эти признаки материи почерпнуты из классической механики Галилея, Ньютона, Декарта и др.
3. Диалектико-материалистическое понимание материи формируется в марксистской философии. Диалектико-материалистическое определение материи было дано в связи с попыткой выхода из кризиса в естествознании, сложившегося на рубеже XIX - XX вв.
Суть кризиса в следующем: во второй половине XIX в. совершаются выдающиеся открытия в физике, которые нарушают сложившиеся представления о материи и материальности мира. Это открытие электрона английским ученым Томсоном, радиоактивности французским ученым Беккерелем и создание планетарной модели атома английским ученым Резерфордом. Указанные открытия показали, что атом делим и имеет сложное строение, а также наряду с веществом существует электромагнитное поле.
Старые представления о материи рухнули, создалось впечатление, что исчезает сама материя. Все это потребовало нового, более широкого философского определения материи.
Оно было дано В.И. Лениным в работе «Материализм и эмпириокритицизм» (1908): Материя – это объективная реальность, данная человеку в его ощущениях. Это определение имеет онтологическую и гносеологическую стороны, которые связаны с двумя основными признаками материи:
1) существование вне и независимо от сознания в качестве объективной реальности (онтологическая сторона);
2) принципиальная познаваемость с помощью ощущений (гносеологическая сторона).
Диалектико-материалистический подход к пониманию материи имел свое мировоззренческое и методологическое значение в научном познании XX века.