На сегодняшний день науке известно свыше 3900 подтвержденных планет, расположенных за пределами Солнечной системы. Большинство из них были обнаружены в момент транзита по диску своей материнской звезды, тем самым блокируя часть ее света. При помощи снижения яркости звезды астрономы получают информацию о размере экзопланеты и расстоянии от нее до звезды.
Однако для получения сведений о составе атмосферы экзопланеты и вероятности присутствия жизни, требуются более мощные научные инструменты. Такими инструментами являются космические телескопы с большими диаметрами зеркал. Так как доставить в космос зеркала с большой площадью поверхности можно лишь в «свернутом» состоянии, то они производятся в виде набора отдельных сегментов, как и на космическом телескопе НАСА James Webb («Джеймс Уэбб»). Однако совсем не просто согласованно управлять такими сегментами при наблюдении далеких космических объектов. Команда ученых, возглавляемая Эваном Дугласом (Ewan Douglas), исследователем-постдоком из Массачусетского технологического института, США, в новом исследовании предложила использовать в качестве «путеводных звезд» крохотные спутники-кубсаты размером примерно с коробку для обуви, которые будут оснащены простыми по конструкции лазерами, направленными в сторону гигантской космической обсерватории, для того, чтобы облегчить управление сегментами зеркал космических телескопов при наведении на астрономические цели. Использование флотилии таких недорогих кубсатов, согласно расчетам команды Дугласа, позволит значительно снизить затраты на наведение мультисегментных зеркал космических обсерваторий нового поколения на далекие космические объекты.
Исследование опубликовано в журнале Astronomical Journal.