- Уильям Миске, боюсь, вы умираете! - сказал врач, сочувственно глядя на мускулистого парня с зачёсанными назад волосами, слегка оттопыренными ушами и стальным прямым взглядом. – Отёки на лодыжках, боли в спине, тошнота, кровь в моче, все эти симптомы показывают, что у вас болезнь Брайта. Увы, она не лечится. Ваши почки потихоньку отказывают…
Билли сидел напротив доктора, разглядывая свои опухшие ладони. Накануне у него был очередной славный бой – противник упал после молниеносного кросса справа. Все говорили, что Билли Миске ждёт славное будущее, так что крах чемпиона мира Джека Демпси лишь дело времени… Их первый бой закончился поражением Миске, но его несокрушимый соперник в какой-то момент поплыл и лишь за счёт несгибаемой воли вытащил тот поединок.
- Простите, вы меня слышали? – спросил врач, подаваясь вперёд. – Уильям, всё очень серьёзно. В Америке нет ни одного врача, который смог бы вылечить вас.
- Я всё понял, док, - откашлявшись, произнёс Билли, сжав ладони в кулаки, так что они стали похожи на молоты. – Я и не таких соперников укладывал. Брайта тоже завалю.
- Мне нравится ваш настрой, - вздохнул врач и снял очки, чтобы протереть стёкла – он так и не научился смотреть смертельно больным пациентам в глаза. – Но, повторюсь, прогноз крайне неутешительный. Я бы дал вам ещё лет пять... Разумеется, вам придётся уйти из бокса, а иначе годы оставшейся жизни превратятся в месяцы, а то и недели.
Билли махнул рукой, попросил доктора прописать лекарства, и отправился домой. Жена встретила боксёра за роялем – молодая и жизнерадостная блондинка по имени Мэри играла и одновременно пела. Билли улыбнулся, слушая, как мягкое контральто обволакивает его, уносит прочь от всех мрачных мыслей. Из детской выбежали дети и обняли папу.
- Милый, всё в порядке? – спросила Мэри, когда закончила петь. – Что сказал доктор?
- А, да так, пустяки, что-то там с почками – вот, таблеток выписал, буду после них как огурчик, - усмехнулся Билли.
Вскоре его ждал ещё один удар. Бизнес, в который он вложил все свои сбережения, прогорел.
- У меня нет денег, - признался он, встретившись со спонсором. Это был пожилой мужчина с итальянской фамилией, который привёл на встречу парочку своих громил. Вот только Билли они совсем не впечатлили, он спокойно смотрел на итальянца, скрестив руки на груди. Мафиози разгладил усы, недовольно взглянул на Билли, а потом достал из внутреннего кармана кольт, и на лице его заиграла ухмылка матёрого убийцы.
- Меня не волнует, как ты отобьёшь деньги, - сказал он, нехотя положив пушку на стол и доставая сигару. – Но учти, если деньги не будут поступать вовремя, кулаки тебя не спасут. Пуля их опередит, синьор Уильям Миске. Уж поверь мне.
После этого разговора Билли поспешил на очередной бой. Он вышел на ринг и снова был несокрушим, нокаутировав противника за пару раундов.
Шли годы, его всё сильнее мучили боли, но стоило ему выйти на ринг, как он забывал обо всём. Если бы врач узнал, что после встречи с ним Билли проведёт ещё 30 боёв и выиграет почти все, то просто не поверил бы. Более того Билли снова вышел драться с Демпси – и хотя с треском проиграл нокаутом (единственным за всю карьеру), заработал неплохие деньги, 25 тысяч долларов. Но этого было мало. Потихоньку из его дома стали выносить мебель – в счёт списания долга.
Когда крепкие парни из бодигардов мафиози запихивали в грузовик рояль, Билли поспешил в комнату Мэри. Там он увидел плачущую жену. Тогда Билли поехал к своему менеджеру Джеку Рэдди.
- Да ты что, спятил? – Джек не поверил своим ушам, когда Билли потребовал от него боя с Бреннаном, известным как Нокаут Билл. – Ты хоть в зеркало смотрел? У тебя мешки под глазами уже больше сливы. Мне уборщица в зале жаловалась вчера, что постоянно отмывает унитазы от крови. Твоей крови! И не говори, что чувствуешь себя хорошо! Я знаю, что у тебя за хрень. Бреннан – монстр, однажды он чуть не нокаутировал Джека Демпси. У него убийственная статистика. Билли, да он же убьёт тебя!
- Пойми, я должен оставить что-то после себя Мэри и детям, - отмахнулся Билли. – Если ты меня уважаешь и ценишь, если мы стали с тобой друзьями, то ты организуешь этот бой для меня. Или же я умру, зная, что жена и дети остались ни с чем. Я хочу устроить для них отличное Рождество. Последнее Рождество. Я хочу спасти этот праздник. И в последний раз увидеть счастливые улыбки родных людей…
Рэдди не смог отказать. Билли отправился в тренировочный лагерь, чтобы убедить всех в своей готовности. Никто, кроме Джека Рэдди и журналиста Minneapolis Tribune Джорджа Бартона, не знал о болезни боксёра. Бартон пообещал сохранить этот секрет, когда Миске приехал к нему, чтобы поговорить по-мужски. После встречи Бартон достал платок и вытер слёзы.
В лагере Билли почти не тренировался. Он уже с трудом ходил, страдая от головокружений. Взгляд его прояснялся лишь когда он бил по груше – и от каждого удара Билли Миске она по-прежнему сильно раскачивалась.
Никаких серьёзных проверок боксёров на здоровье в те времена не было, да и выглядел Миске вполне нормально, поэтому его пустили на ринг. И свой последний бой он провёл великолепно – много двигался, прямо как в лучшие годы, роскошно уклонялся от мощных выпадов Бреннана. Уже в третьем раунде Миске заставил противника покачнуться, а в четвёртом отправил его в нокаут.
Бреннан жил всего полгода после боя – его застрелили в Нью-Йорке. У Нокаута Билла остались жена и ребёнок.
Билли Миске умер ещё раньше. Но прежде он вернул домой всю мебель, включая рояль. Мальчикам заботливый папа купил велосипед, а дочке плюшевого медведя.
- Милая, у нас снова есть деньги, - сказал Билли, протягивая Мэри конверт. – Пусть побудут у тебя. Тут немного, но можно пожить в своё удовольствие. И ещё. Я уже не раз говорил, но сделаю это снова - я очень сильно тебя люблю…
Они долго танцевали вокруг нарядной ёлки, много шутили, смеялись. А вечером вкусно поужинали – главным пунктом в меню была рождественская индейка. Билли неотрывно смотрел на жену, которая надела ослепительное вечернее платье, и на детей, глаза которых сияли от счастья. Он мысленно прощался с ними.
Уже на следующий день после Рождества у Билли Миске началась агония. Из последних сил он позвонил Джеку Рэдди, а после рассказал Мэри, чем болен. Всё это время он тщательно скрывал от неё следы болезни, и если чувствовал себя совсем плохо, уезжал из дома под разными предлогами.
Билли увезли в больницу, а через шесть дней он скончался. 1 января 1924 года ушёл из жизни человек, который однажды спас Рождество.
Пожалуйста, подписывайтесь на канал, комментируйте, ставьте лайки. Вас ждёт много интересного!