Шторм затих только к утру. Поверхность Атлантического океана разгладилась, а горизонт просматривался на добрый десяток миль вокруг. Но матросы кораблей и торговых судов, пересекавших водное пространство между Европой и Америкой, оставались в напряжении и продолжали внимательно всматриваться в гладь Атлантики.
Ведь с 1 февраля 1917 года командование германского военно-морского флота (Флота открытого моря) объявило неограниченную подводную войну. Это означало одно - немцы будут топить всё, что встретят на своём пути.
А в океанских глубинах затаились "хищники" - немецкие субмарины. И хотя, Германская империя до начала Первой мировой войны имела всего лишь 28 подлодок, в ходе самого военного конфликта, в авральном режиме, ей удалось построить ещё 301 субмарину.
Теперь эти подводные корабли, сведенные в "волчьи стаи", наводили страх на команды торговых судов союзников...
Капитан-лейтенанту доложили с акустического поста , что по левой раковине (морской термин) слышатся отчетливые, но слабые шумы, исходящие от идущего на восток судна. Командир субмарины, прочертив курсовые линии и проведя расчеты, отдает приказание рулевому идти на перехват. Подводный корабль начинает по плавной дуге подбираться к своей "жертве".
Командир хмурится: на его субмарине подходят к концу топливо, да и аккумуляторные батареи, от которых лодка идет в подводном положении, быстро разряжаются - нежелательное и неизбежное последствие лихорадочной скорости сборки этого подводного корабля. Но у капитана есть жесткий и четкий приказ - в течение рейда топить всякий торговый корабль, попавший в поле зрения субмарины.
Вообще-то, капитан-лейтенант мог быть доволен этим рейдом в Атлантике.
5 дней назад он, израсходовав три торпеды, поразил британское торговое судно. Третье попадание было удачным - подводный снаряд угодил прямо в середину судна, отчего последнее потеряло ход и, приняв в себя тонны морской воды, перевернулось.
Вечером того же дня, немецкий капитан успешно торпедировал старенький тихоходный итальянский сухогруз, идущий на северо-запад. Корабль, задрав нос, быстро пошел ко дну, оставляя после себя большое масляное пятно, множество деревянных бочек и группу уцелевших матросов.
Правда потом"охоту" на время пришлось прекратить: разразился шторм, который пережидали на глубине. Но теперь, когда погода наладилась, капитан-лейтенант немецкой субмарины мог с уверенностью заявить, что он доведет счет до трех кораблей за этот рейд.
Через несколько часов погони, курсы кораблей сблизились настолько, что командир подлодки приказал погрузиться на перископную глубину и не привлекая к себе внимания, оценить размеры и класс намеченной к потоплению цели.
Его взору предстало длинное, неказистое плавсредство, грязное, неопрятное, неухоженное, но делавшее, по предварительным расчетам, не менее 10 узлов в час.
Судя по всему, это был очередной сухогруз, доставлявший на Туманный Альбион продовольствие, медикаменты и боеприпасы из Америки, слишком далекой, чтобы напрямую участвовать в этой войне. Но это неважно - корабль будет потоплен в течение получаса. Так про себя решил капитан-лейтенант.
Наконец момент настал. Субмарина уже вышла на боевой курс, пересекавший перпендикулярно путь сухогруза, собираясь всадить в его правый борт торпеду. Командир подлодки ещё раз оценил обстановку. "Торговец" был настолько беззащитен, что капитан-лейтенант решил подстраховаться и атаковать из надводного положения: этот чумазый сухогруз не заслуживал того, чтобы на него тратили более одной торпеды.
Немецкая подлодка появилась на поверхности Атлантики по правому борту грузового корабля. Командир субмарины, открыв люк рубки, в мощный бинокль принялся наблюдать за реакцией противника.
Команда "торговца" суетилась на палубе, наверно они собирались спускать шлюпки на воду.
Тем временем, в носовом отсеке субмарины матросы заряжали в торпедный аппарат номер 1 продолговатое, черное тело подводного снаряда...
Но что такое! Противник не бежит с корабля! Боже мой! Матросы противника, резво сбросив брезент и маскировку, явили взору ошеломленного капитана немецкой субмарины несколько артиллерийских орудий, дотоль скрытых от наблюдения!
Капитан-лейтенант на миг замешкался. В тот же момент на борту мнимого "торгового" судна полыхнули желтые огоньки выстрелов. Роли поменялись: "жертва" в мгновение ока обернулась "охотником", а "охотник" превратился в преследуемую "дичь".
Рядом с субмариной поднялось из воды несколько столбов разрывов. Брызгами самого близкого из них даже обдало выступающую надстройку подводного корабля.
Капитан субмарины, срываясь на крик, дает экипажу команду на срочное погружение, но уже поздно - судно получает прямое попадание в рубку, оборвав жизнь немецкого капитана-лейтенанта и разворотив корпус подводного корабля. А в течение следующих нескольких мгновений, субмарина, разорванная ещё двумя снарядами, канула на дно, оставляя на поверхности нескольких выживших подводников, легкие обломки, да расползающееся по поверхности Атлантики пятно машинного масла...
Корабли-ловушки применялись не только британцами, но также и немцами. Эти суда-обманки служили, в первую очередь, для борьбы с подводными лодками противника.
Прикидываясь беззащитной "жертвой", они выманивали субмарину на поверхность, после чего топили её, используя скрытое и замаскированное до поры до времени артиллерийское вооружение.