Королева Катарина мрачно обвела глазами придворных. Те прятали свои взгляды, смущенно мялись, но не могли сказать ничего конкретного.
- Я вас в последний раз спрашиваю, где мой муж? – ледяным тоном поинтересовалась их повелительница.
Ответом ей было красноречивое молчание верноподданных. Дескать, а мы-то, откуда знаем? Его величеству было благоугодно усвистать на охоту, с которой он так и не изволил вернуться. То есть, это ужасно, конечно, но ведь он король и имеет право на некоторую эксцентричность!
- Но-но-но, - вскинулась королева, - это я, вообще-то, на восьмом месяце беременности, так что желающие по-выделываться пусть встают в очередь! Чего застыли, забыли, как я вас за свежей клубникой посреди зимы гоняла? То-то!
Вообще, это было, конечно, изрядное свинство со стороны его величества. Подумаешь, устал - захотел развеяться. А она что теперь одна рожать должна? К тому же, королем и королевой они сделались совсем недавно. Папаша принцессы – прежний король, к старости сообразил, наконец, что лавры Александра Македонского ему не светят, завоевать с имеющейся армией никого не получится, отчего захандрил и вскорости помер. Королева-мать, по такому случаю надела траур, переехала в деревню и вообще самоустранилась. Так что, бразды правления пришлось брать в руки Катарине и Петеру, а они ведь были еще совсем молоды и только недавно поженились!
Надо сказать, что соправитель из юного короля был так себе. Все на что он годился, это красиво сидеть на троне, милостиво улыбаться подданным и махать рукой народу во время торжественных шествий и парадов. А вот принимать нудные доклады от министров и управляющих, давать распоряжения и вести суд, отчего-то стало обязанностями молодой королевы.
Нет, у Петера есть, конечно, и весьма веские достоинства, всякий раз вспоминая о которых Катарина мило пунцовела. В любви он был неутомим, изобретателен и, прямо скажем – хорош! Но и тут не обошлось без подвоха… удовольствие получали оба, а вот приступы токсикоза почему-то начались только у ее величества. А вот теперь ей скоро рожать, а этот пентюх ухитрился, куда-то запропаститься!
- Прошу прощения, у вашего величества, - раздался совсем рядом скрипучий, старческий голос, отвлекший королеву от тягостных раздумий.
Катарина подняла глаза и увидела, как из толпы придворных вышел старенький епископ, поддерживаемый двумя служками. Надо сказать, что его преподобие был очень стар и давно впал в маразм. Ему везде мерещились ведьмы, сжигать которых он был большой охотник, но поскольку случаев колдовства в их королевстве давно не случалось, старик был не у дел.
- Слушаю вас, - нахмурилась Катарина не забывшая, что епископ считал всех женщин потенциальными ведьмами.
- Ваше величество, - прошамкал старик, - а посылали ли вы искать его пропавшее величество в Черный лес?
- Хм, - задумалась королева. – Но ведь туда никто не ходит?
- Правильно, - хитренько блеснул глазами епископ из-под стекол пенсне, - все местные хорошо знают, что там живут страшные чудовища и даже сама Черная ведьма!
- И вы полагаете, что мой муж - полный идиот, и направился прямиком туда?
- Как вы могли так подумать! - оскорбился его преподобие. – Просто я хочу заметить, что король Петер не из наших мест и ему вполне простительно не знать некоторых местных, скажем так, особенностей.
- Скорее, местных суеверий, - фыркнула Катарина, но затем задумалась. – Скажите, а ведь лес, он ведь состоит из деревьев?
- Именно так, ваше величество, - вышел вперед Главный лесничий.
- Замечательно, а деревья, в свою очередь, состоят из древесины?
- И это верно!
- А древесину, мы вполне можем продать соседям, особенно если предварительно распилим ее на доски?
- Несомненно… только зачем?
- Затем, что на похороны и коронацию, ушло ужасно много средств. И если не принять никаких мер, то моему величеству, будет не за что купить пеленок для его высочества!
- Какого, «его высочества»? – недоумевающе спросил Главный лесничий.
- Вот этого! – показала на свой живот королева и принялась распоряжаться: - Так, уважаемые! Повелеваю, немедленно организовать экспедицию в Черный лес, на предмет поиска пропавшего короля, а заодно и определения запасов древесины. Ответственным назначается – Главный лесничий, и это… ваше превосходительство, будете докладывать о результатах, постарайтесь обойтись без откровенной чуши, как давеча в квартальном отчете. Вы меня поняли?
- А как же ведьма? – подал голос епископ.
- Что, ведьма?
- Ну, что если там и впрямь есть Черная ведьма? – с надеждой в голосе спросил его преподобие.
- Это ваши дела, - отмахнулась королева. – Меня интересуют только мой муж и древесина!
- Значит, ее можно будет сжечь! – радостно воскликнул старик, и спина его сама собой выпрямилась, плечи расправились, а в глазах разгорелся былой огонь.
- Конечно. Однако прежде вам придется представить веские доказательства ее противоправной деятельности, а также ссылку на соответствующий пункт в законе.
- А без бюрократии никак нельзя? – ликование в глазах епископа заметно поубавилось, а голос стал откровенно скучным.
- Можно, - смилостивилась королева. – Если выяснится, что оная Черная ведьма, вдобавок ко всему, еще и налоги не платила, то делайте с ней все, что вам заблагорассудится!
- Ура! – радостно закричал преподобный и вприпрыжку бросился прочь, пока его величество не передумала.
- А вот если выяснится, что она исправный налогоплательщик, - задумчиво заметила Катарина, - то только попробуйте ее тронуть!