На заре космической эры в США родился проект под названием «Меркурий». К планете он никакого отношения не имел, ведь его цель — вывод человека на околоземную орбиту. В рамках этого проекта состоялся первый в истории США пилотируемый полёт астронавта в космос.
Зимой 1959 года началось проектирование аппарата «Меркурий». Он представлял из себя одноместный космический корабль со всеми системами жизнеобеспечения, ручного управления и навигации. С трёх сторон корабля устанавливалось по шесть жидкотопливных маневровых двигателей. Кроме этого, был предусмотрен иллюминатор. Особое внимание уделялось механизмам аварийного спасения экипажа.
Вывести полноценный корабль на орбиту на тот момент были способны лишь две ракеты: «Редстоун» и «Атлас». Макет корабля был запущен уже осенью 1959 года. Ракета-носитель «Атлас-Д» прекрасно справилась со своей задачей — «Меркурий» достиг высоты 153 километра, однако посадка прошла не совсем штатно и капсула приземлилась в 800 километрах от заданного места.
Зато успешно показал себя тепловой экран и другие нововведения. До 1961 года было совершено ещё девять беспилотных запусков, по результатам которых было решено запустить в космос шимпанзе по имени Хем. Полёт прошёл в штатном режиме на высоте 250 километров — это был колоссальный прорыв, после которого началась подготовка к отправке в космос человека.
Спустя пять подготовительных пусков, 5 мая 1961 года состоялся старт «Меркурия», на борту которого находился Алан Шепард. Именно этот человек совершил первый суборбитальный полёт, поднявшись на высоту почти 190 километров. Теперь США готовились к полноценному орбитальному полёту, какой совершил Юрий Гагарин несколькими неделями ранее.
В феврале 1962 года «Атлас-Д» успешно выводит Джона Гленна на орбиту, космонавт пробыл в полёте почти пять часов. После посадки вся Америка аплодировала ему. До весны 1963 года было совершено ещё три орбитальных полёта, и все они были успешными.
После этого программа «Меркурий», выполнив свою нелёгкую задачу, была закрыта, уступив место всем известному «Аполлону».