Где-то далеко, может, в тридевятом царстве, а может быть, и за соседним холмом, но уж точно давным-давно, лет этак за двести шестьдесят до восшествия на престол царя Гороха, жил да был-поживал маленький мальчик. Был он на вид немного странен, но, в общем, довольно хорош собою. Комплекции невыдающейся, но приличного для его возраста – а было ему без малого тринадцать лет – роста. Носить предпочитал цвета мягкие – зеленый там, или голубой, иногда, по торжественным случаям – и белый. Скакать верхом, фехтовать, танцевать и все прочее умел неплохо, не хуже любого другого принца. Ах, да, я и забыл сказать, что он был принц.
И вот одним летним вечером пришло ему как-то в голову прогуляться в дивном призамковом парке. Идея, в общем-то, была неплоха, да только давно уже он все в этом парке излазил и изучил, так что, кроме как побродить да полюбоваться закатом с Водопадной горки, делать там ему было нечего.
Закат был хорош на диво – даже для тех мест (и можете мне поверить, великолепные закаты там далеко не редкость); а жил он – я уже сказал где. Солнце, море там, и все такое – ну, в общем, вы знаете. Так что посмотрел он, посмотрел, да и решил вдруг перемахнуть через парковую ограду и поискать приключений где-нибудь в окрестных лесах. Недолго думая, как решил, так и сделал.
Окрестные леса принц тоже знал не как-нибудь, но вот ночью там еще никогда не бывал – да просто в голову не приходило! А солнце тем временем как раз зашло… (Кстати, вы не думайте, что он был такой уж безответственный. Просто его папа и мама – собственно, король и королева – и так по уши были заняты всякими делами, поэтому мальчик был уже совершенно самостоятельный. Мне бы так!) Поэтому и решил он навестить старую водонапорную башню, о которой в городе говорили, что там водятся призраки.
В лесу было ужасно темно, но принц сразу нашел нужную тропинку – он ведь знал, где перепрыгивать через парковую ограду! И уже через полчаса он услышал вдали шум реки. Вскоре показалась и водонапорная башня. И – вот странно – внизу, под огромной бочкой, где на памяти принца никогда не было воды, в маленьком окошке горел свет! Мальчик почти не удивился – так хотелось ему увидеть призраков, что он почти и не сомневался, что те появятся именно этой ночью.
Принц был настоящих голубых кровей, поэтому и не подумал подглядывать в окно, чтобы подсмотреть или подслушать, кто это там полуночничает в заброшенной башне. Он сразу подошел к двери и громко постучал. Ждать ответа пришлось недолго:
- Открыто! – сказал добродушный мужской голос, и принц вошел.
В маленьком нижнем этаже башни расположились несколько уютных столиков и стойка бара. Принц готов был поклясться, что еще неделю назад их здесь не было!
За стойкой стоял симпатичный полутораметровый пеликан в смокинге и протирал бокалы, предварительно сосредоточенно дуя в них изо всех сил своих пеликаньих легких.
Только за одним из столиков сидели посетители. Это были пожилые леди и джентльмен, прилично одетые, преимущественно в темные тона. Они потягивали что-то прозрачное из высоких бокалов и тихо беседовали.
- Что угодно? – спросил пеликан, уставившись на принца левым глазом.
- Выбери что-нибудь на твой вкус, приятель, - развязно бросил принц и направился к занятому столику.
- Двойной дайкири подойдет?
- Конечно.
Принц подошел к пожилым людям и осведомился:
- Можно к вам присоединиться?
- Да, молодой человек, - ответила леди и приветливо улыбнулась. При этом стали видны ее отличные, ровные белые зубы. Но смотрелись они как-то дико в обрамлении увядших розоватых губ: так смотрелся бы королевский бриллиант в оловянной оправе.
Принц сел. Тут же подлетел официант – стриж размером с котенка, – умудрявшийся удерживать поднос с бокалом и какими-то немудрящими закусками в клюве. Поставив все это на стол, стриж, не прекращавший все время размахивать крыльями, прощебетал:
- Вашему высочеству – за счет заведения!
- Отлично.
- Послушайте, молодой человек, - подал голос молчавший до этого джентльмен, - а вам не рано употреблять алкогольные напитки?
- А что пьете вы? – бестактно ответил вопросом на вопрос принц.
- Мы пьем чистую дождевую воду.
- Ну что ж, сочувствую, - ответил принц и пригубил напиток. На вкус оказалось – так себе, но принц, чтобы не обидеть бармена, внимательно разглядывавшего его теперь уже правым глазом, сказал:
- Недурно. А что, собственно, уважаемые, привело вас в наши края? – обратился он затем к своим собеседникам.
- Мы ищем то, чего больше нет у нас, - с открытой грустью сказала леди. – Меня зовут Алиса, моего спутника – Кристофер, а вас, молодой человек?
- Ну, обычно меня называют принцем. Наверное, потому, что я и правда – принц.
- Неужели у вас нет имени? – удивился Кристофер.
- Вообще-то есть, но не могу же я называть свое имя первому встречному, пусть он даже так заслуживает доверия, как вы или ваша спутница: это было бы чересчур опрометчиво. А выдумывать для меня всякие клички, когда есть такая хорошая — принц — зачем?
- Вы очень рассудительны, ваше высочество, - с улыбкой сказала Алиса.
- Ну, все-таки я будущий король… Но вернемся к предмету нашего разговора. Что вы делаете здесь, ночью, где на самом деле вообще ничего быть не должно? Если это, конечно, не секрет.
- Нет, не секрет. Но ведь Алиса уже сказала вам об этом, принц, - ответил Кристофер.
- То, чего нет… - задумчиво протянул принц. И вдруг напрямик спросил, - вы призраки?
- Ну, как вам сказать… - начал Кристофер. – В общем, мы могли бы обратиться к вам с тем же вопросом.
- То есть? – не понял принц.
- Дело в том, что мы ходим в этот ресторан уже без малого шестьдесят лет, а вас здесь что-то еще не видели. Так что решайте сами, кто из нас призрак!
- Ну что ж, вы меня уже достаточно заинтриговали. Было бы очень интересно послушать вашу историю.
- Хорошо, мой принц, - улыбнувшись, сказал Кристофер. – Дело в том, что когда-то, много лет назад, я и Алиса могли приходить сюда даже днем. Это было прекрасное время! Почти всегда светило солнце, а если и шел дождь, он был такой ласковый! Не то, что эта холодная туманная морось…
Он на мгновение задумался, и Алиса заговорила вместо него:
- Понимаете ли, тогда мы были совсем другими. Мы, во-первых, ничего не боялись и никогда не имели сомнений. А во-вторых… во-вторых, нам никогда не было скучно – мы все время чего-то хотели, что-то делали… И это было так прекрасно!
- Ничего не понимаю, - искренне сказал принц.
- Ах, ну как же, - воскликнула Алиса с такой живостью, какой никак нельзя было ожидать от столь благовоспитанной пожилой леди. – Просто мы были молоды!
- Ну наконец-то, я понял, - разочарованно сказал принц. – Вы говорите всего лишь о фантазиях и играх. Но как же вам удалось попасть сюда теперь, когда ваше детство давно прошло?
- Нам остаются сны, молодой человек, то есть, простите, ваше высочество, - ответил Кристофер.
- Что ж, мне жаль вас, - холодно сказал принц. – Прошлое должно оставаться в прошлом.
- Вы жестоки, мой принц, - тихо проговорила Алиса. – Когда-нибудь и вас постигнет наша участь, и все, что вам останется – тихонько посидеть ночку в Пеликаньем ресторане, попивая чистую дождевую воду.
- Простите меня, миссис Алиса, но мне кажется, что вы заблуждаетесь. Я не призрак, я всегда буду жить только в этом, самом настоящем мире, а когда умру, не собираюсь возвращаться в него только для того, чтобы испортить настроение живым, - с этими словами принц допил свой дайкири, вежливо попрощался и выше вон.
Пеликан любопытным левым глазом смотрел на только что закрывшуюся дверь, словно ожидая, что она вот-вот откроется вновь.
- Счастливый, - прошептал в пустоту Кристофер. – Как хорошо, что он не верит.
- Да, - как ни странно, Алиса услышала его. – Когда-то мы тоже были такими. Не стоило мешать ему. Пусть наше прошлое останется с нами.