Новый анализ черепа морского монстра возрастом более 200 миллионов лет удивил ученых, но не только потому, что череп был огромным (почти 1 метр в длину), но и потому, что он отлично сохранился и не был поврежден, как многие другие ископаемые Юрского периода.
Что удивило ученых, так это то, что внутри окаменелости были поддельные кости!
Исследователи уже знали, что несколько десятилетий назад археологи добавили дерево, глину и гипс к черепу ихтиозавра - морской рептилии эпохи динозавров, которая выглядит как современный дельфин, чтобы помочь стабилизировать образец. Но после того, как исследователи удалили эту глину и посмотрели на компьютерную томографию черепа, они были поражены, узнав, что череп содержит гораздо больше поддельного материала.
"Мы не знали о глине и восстановленных элементах, которые все еще остались в некоторых областях черепа", - сказал ведущий исследователь Дин Ломакс, палеонтолог и ученый в школе наук о Земле и окружающей среде Манчестерского университета Англии. "Итак, основываясь на компьютерной томографии, я был удивлен, увидев, насколько хорошо кости были вылеплены, чтобы соответствовать цвету и форме."
К сожалению, исследователи не смогли удалить обнаруженную глину, "потому что это может привести к фрагментации или повреждению этих костей", - сказал Ломакс
Несмотря на это, новый анализ является большим шагом вперед в исследованиях ихтиозавра. Впервые исследователи поделились цифровой реконструкцией большого черепа морской рептилии и нижней челюсти как с учеными, так и с общественностью, добавил Ломакс.
Гигантский череп был найден в поле фермера в Уорикшире (Англия), в 1955 году. Но до сих пор он не изучался столь подробно.
На протяжении многих лет исследователи считали, что череп принадлежал новому виду, хотя позже они приписали череп общему виду ихтиозавров, Ichthyosaurus communis. Теперь новый анализ показывает, что ископаемое не является ни тем, ни другим. Данный вид - это Protoichthyosaurus prostaxalis (лат.), редкий раннеюрский ихтиозавр, который использовал свои заостренные зубы, чтобы пообедать рыбой.
И это не просто череп p.prostaxalis - он самый большой в истории. Недавно проанализированный череп почти в два раза длиннее любого другого известного черепа p.prostaxalis, сказал Ломакс. Окаменелость, по крайней мере, 0.8 метров в длину, с нижней челюстью около 0.87 етров. Учитывая, что длина черепа p. prostaxalis обычно составляет от 20 до 25 процентов от общей длины тела - этот вид, вероятно, был от 3,2 до 4 метров.
Проект, начавшийся в 2014 году, принял несколько неожиданных поворотов. Сначала исследователи просто планировали очистить образец, отсканировать его и вернуть на место, сказал соучредитель исследования Найджел Ларкин, исследователь музея зоологии Кембриджского университета в Англии. Но вскоре они поняли, что окаменелость была одним из наиболее хорошо сохранившихся черепов ихтиозавра Юрского периода и что она даже содержала сохранившиеся части мозга (кости, которая держит мозг).
Итак, как выглядел мозг морского монстра? Трудно сказать.
"Что касается самого мозга, к сожалению, мозговая оболочка недостаточно полная, чтобы мы могли дать конкретные параметры размеров или формы мозга. Но мы можем сказать, что основываясь на форме костей, его мозг сильно отличался от других видов ихтиозавров", - сказал Ломакс.
Череп теперь выставлен в Бирмингемском Музее науки.