Коралловые рифы гибнут быстрее, чем они могут восстанавливаться. Данный процесс происходит из-за таких факторов, как загрязнение, вылов рыбы и повышение температуры океана, связанные с глобальным потеплением. По данным организации по разведению и восстановлению кораллов Coral Vita, базирующейся в городе Фрипорт (Багамы), за последние несколько десятилетий погибло более 30 процентов коралловых рифов во всём мире и ученые предсказывают, что оставшиеся 75 процентов также исчезнут к 2050 году.
Коралловые рифы обеспечивают среду обитания для рыб и диких животных, что способствует разнообразию экосистемы и обеспечивает источник пищи для людей. Коралловые рифы также обеспечивают рабочие места в туризме и рыбной промышленности, защищая береговые линии от эрозии и штормов. Экосистема кораллового рифа может предоставить материалы для медицинских исследований и разработки обезболивающих препаратов, а также методов костной трансплантации.
К сожалению коралловые рифы находятся в упадке во всём мире, и новые методы коралловых ферм могут решить данную проблему. Коралловое фермерство занимается тем, что собирает куски кораллов из океана, выращивает их в специальных аквариумах, а затем возвращает в дикую природу. Коралловые фермы могут быть созданы и обслуживаться по достаточно низкой цене, а контроль условий выращивания поможет кораллу расти быстрее. Некоторые фермы уже установлены в океане, что делает их менее дорогостоящими для запуска в больших масштабах.
Ученые из морской лаборатории Mote Marine Laboratory and Aquarium, расположенной во Флориде (США), сделали открытие, что коралл растет быстрее, когда он разрезан или сломан, из-за его естественной самовосстановительной реакции на повреждение. Директор доктор Дэвид Вон случайным образом в 2006 году разработал технику быстрого роста после того, как разбил коралл в резервуаре. Дэвид Вон не использовал эту технику в широких масштабах до 2011 года. Процесс фрагментации кораллов используется, по крайней мере, с 1960-х годов, но эксперты говорят, что проект Mote является наиболее перспективной попыткой массового производства кораллов для строительства рифов и пересадки на мертвые или умирающие рифы.
В зависимости от вида кораллы выращиваются на древовидных конструкциях, построенных из ПВХ труб или каркасов из цемента и гипса. Пила используется для нарезки кораллов - этот процесс называется "микрофрагментация". Некоторые кораллы фрагментируются на небольшие отрезки и далее запускаются в процесс роста.
Команда лаборатории Mote Marine Laboratory экспериментирует с различными температурами и уровнями кислотности в своих резервуарах, чтобы культивировать кораллы, подходящие для более теплых температур и повышения кислотности в океане. Как только коралл готов к пересадке, команда ищет умирающий коралл того же вида. Новый коралл оставляют созревать в течение 30 дней, прежде чем пересаживать, потому что яркие цвета нового коралла могут привлечь некоторые виды рыб, которые могут повредить коралл. Новый коралл прикрепляется к старому кораллу эпоксидной смолой, а затем команда ждет начала нового роста.
Аналогичный проект, был завершен в Индонезии с 2013 по 2015 год в рамках исследования Калифорнийского университета Davis and Mars Symbioscience. Исследователи внедрили в коралловый риф небольшие шестиугольные структуры, которые поддерживали новые фрагменты кораллов, чтобы стимулировать рост данных организмов. Этот метод увеличил популяцию живых кораллов примерно на 60 процентов при стоимости около 25 долларов за квадратный метр кораллового рифа.
Хотя до сих пор усилия по восстановлению кораллов были успешными, важно понимать, что выращенный в лаборатории коралл - это всего лишь временное решение глобальной проблемы. Исследователи предупреждают, что это не панацея от проблем, вызванных глобальным потеплением, а лишь небольшая отсрочка во времени, так как необходимо достаточно много времени для восстановления кораллового рифа. Кусок коралла размером с маленький кекс обычно растет около двух лет, но с новым методом он растет примерно четыре месяца. Чтобы коралл достиг своей зрелости в естественной природе необходимо от 25 до 75 лет, но лабораторный метод сокращает этот срок всего до трёх лет. Скорость размножения зависит от вида кораллов.