Термин "золотая лихорадка" обычно связывают со странами Северной Америки, прежде всего с США. Однако в разное время очаги массовой добычи драгоценных металлов вспыхивали по всему миру. В Россию золотая лихорадка пришла в девятнадцатом веке.
Толчком к массовой золотодобыче послужил указ 1812 года "О предоставлении права всем Российским подданным отыскивать и разрабатывать золотые и серебряные руды...". Дата принятия этого документа не случайна: экономика страны была крайне истощена войной с Францией, и остро нуждалась в пополнении ресурсов. Согласно новому указу, добыча руды населением сопровождалась выплатой подати в государственную казну. До 1812 года разработка руд драгоценных металлов находилась в ведении государства. Теперь же путь золотодобытчика был открыт любому желающему.
История золотой лихорадки в Сибири началась с загадочной смерти. В 20-х годах добычей золота в Томской губернии занимался старообрядец Егор Лесной, живший в отдалении от поселений вдвоем с воспитанницей. В 1827 году купец Андрей Попов вместе с племянником решили влиться в ряды старателей. Узнав о том, что отшельник Егор Лесной весьма преуспел в этом деле, Поповы попытались выведать место добычи золота. Отправленные на переговоры с Егором люди ничего не добились. Тогда купец сам поехал к отшельнику, но обнаружил последнего задушенным. Кто убил золотоискателя, остаётся неизвестно.
Но спустя время, летом 1828 года, уже знакомый нам Попов подал заявку на разработку участка реки Берикуль. Считается, что "плодородное" место открыла купцам воспитанница убитого Егора Лесного.
За первый год вес добытого золота составил чуть более пуда (около 20 кг), возрастая с каждым годом в геометрической прогрессии.
Окрыленные успехом, Поповы продолжали открывать все новые прииски, вслед за ними потянулись и другие купцы. Вся Западная и Восточная Сибирь оказалась охвачена золотой лихорадкой.
Разрабатывались сотни приисков, тысячи человек отправлялись в Сибирь за богатством.
Массовая золотодобыча пошла на пользу региону, обеспечив его стремительное развитие. Торговля вышла на новый уровень, увеличились поставки в регион продовольствия, лошадей и крупного рогатого скота ( для работы на приисках).
Ослеплённые свалившимся на них богатством, удачливые старатели отстраивали поистине царские дворцы, со стеклянными галереями и оранжереями с экзотическими растениями. Быстро обогатившись, люди не скупились на создание роскоши вокруг себя. Например, один из самых успешных старателей, Гаврила Машаров, сделал себе медаль из золота, весом около 2 кг, на которой нескромно было указано, что он - император Сибири. Расточительство, которым страдали многие стремительно разбогатевшие старатели, приводили к такому же быстрому их разорению.
Середина девятнадцатого столетия характеризуется массовым банкротством золотопромышленников.
Кроме того, технологии тех лет были далеки от совершенства- значительная часть драгоценной руды просто выбрасывалась как отработанная, не принося никакой прибыли. Со временем объемы добычи начали падать. Так, 63 тонны чистого золота в 1913 году превратились в крошечные 1,6 тонны спустя всего 8 лет.
Годом окончания золотой лихорадки в России стал 1930 год, когда разработка драгоценных металлов в стране снова стала прерогативой государства. Частным лицам путь к золоту был закрыт.