Заяц — одно из древнейших созвездий. Заяц не был существом ординарным, таким как, например, Ящерица или Муха. Ом вошел в лунарную мифологию многих народов. В отдаленные времена заяц считался священным атрибутом Луны. На древних сирийских агатовых печатках, евфратских цилиндрах, китайских монетах Луна изображалась вместе с зайцем. А южноафриканские народности банту и готтентоты возвели зайца и Луну в культ.
Бушменское предание утверждает, что Луна много раз обещала людям бессмертие и вознесение на небеса. Когда я конце концов один юноша вскрыл обман, разгневанная Луна обратила юношу в зайца, а затем превратила его в созвездие.
в санскритских сказаниях сообщается, что обитель зайца находилась именно на Луне. Однажды Будда Шакьямунн, рожденным в образе зайца и путешествовавший вместе с обезьяной и лисой, встретил нищего, просившего подаяние. Это был переодетый бог Индра, решивший испытать странников. Заяц заверил нищего: «Сейчас будет тебе горячая пища». Он развел огромный костер и прыгнул в него. За этот поступок Индра вознаградил зайца, предоставив ему место на Луне.
В древнегреческой мифологии Заяц рядом с великим окотником Орионом. По одной из версий, Орион с двумя псами — Большим и Малым — охотился ие полях. Большой пес Сириус спугнул зайца и по* гнался за ним. В страхе Заяц кинулся в ноги Ориону и Орион защитил трусишку — так вчетвером они и запечатлены в соседних созвездиях. Заяц с опаской поглядывает на Большого Псаг боится он и Орла, враждебного Луне. Поэтому Заяц не поднимается над горизонтом, пока Орел не улетит с неба.
Древние египтяне в созвездии Зайца видели лодку бога Осириса, а в Орионе самого Осириса. Арабы в четырехугольнике звезд созвездия усматривали *Стул великана» («Арм аль Джуаза»). Кочевникам пустыни эти звезды представлялись четырьмя жаждущими верблюдами, припавшими к небесной реке Эридану или к молочной реке — Млечному Пути.
У римлян, как всегда, было много названий созвездия: Lepus (Заяц), Auritut (Длинноухий), Velox (Быстрый), Levtpes (Легконогий) и др.
Три звезды созвездия имеют собственные названия. Первая звезда и Зайца именуется Арнеб. что по-арабски и означает «заяц», вторая 0 — Нигель переводится как «верблюд, утоляющий жажду». Третья заезда особенная. Она обозначается буквой R и названа Гнидой, что означает «облава» (от латинского охотничьего выражения indago — обложение, окружение). Это звезда переменная, меняет свой блеск раз в 430 дней, разгораясь до такой яркости, что видна простым глазом. И тогда ома напоминает каплю крови на темном небе, из-за чего именуется Багряной звездой.