Продолжение, часть первая здесь>>>>,
часть вторая здесь>>>>
часть третья здесь>>>>
Нина молчала, пряча глаза. Тянула время, тянула жилы из мужа, кроила по живому. Наконец, тяжело вздохнув, решилась:
― Я знаю, сейчас не самое лучшее время для такого разговора, но тянуть дальше я не могу. Понимаешь, Андрей, мы с тобой очень разные люди. Я долго пыталась тебе это объяснить, но ты ничего не желал слушать. Мы не можем жить вместе. Нам надо расстаться.
― Но, я люблю тебя, ― задыхаясь, словно от внезапного удара под дых, прохрипел Андрей.
― А я тебя – нет. Больше не люблю. У меня давно уже есть другой мужчина. Я специально приехала, чтобы здесь всё тебе рассказать, с глазу на глаз. Миша заедет за мной утром, и больше мы с тобой не увидимся. Я уезжаю жить к нему. А ты подождёшь до обеда вчерашнего водителя, и уедешь с ним.
― А ты всё продумала, ― процедил сквозь зубы Андрей. Он чувствовал, как в его голове словно угнездились летучие мыши, скребущие острыми коготками по внутренней стороне черепной кости. Стиснув голову в ладонях, Андрей стал раскачиваться из стороны в сторону, как речной бакен в бурю. Он с болью выплёвывал раз за разом лишь одну фразу:
― Не может быть, не может быть, не может быть.
Потом он сорвался на крик:
― Ты не можешь так со мной поступить. Только не сейчас!
Ослеплённый болью и яростью из-за предательства любимой женщины, Андрей наотмашь хлестнул Нину по лицу. Голова женщины резко дёрнулась, а из носа брызнула кровь, несколько капель которой попали на фитиль догорающей свечи. Полыхнув по стенам красным, свеча зашипела и погасла, но сквозь окна в комнату проник серый предрассветный сумрак. Неужели ночь прошла так быстро?
Нина зажала нос пальцами, и, злобно сверкнув глазами, кинулась прочь из дома.
― Уже светает. Подожду Мишу снаружи. Не смей ко мне подходить, ― бросила она в дверях и пропала. Но Андрей не собирался догонять её. Он застыл на месте, ошарашенный словами жены и своим поступком – он никак не мог привести в порядок свои мысли и чувства. Привычный мир рушился, тонул в бездонном болоте неизвестности. Андрей боялся, ужасно боялся будущего, в котором не будет уже Нины. Он боялся и оттого был невероятно зол на неё. Он даже хотел крикнуть ей вслед какую-нибудь неистовую нелепицу, вроде «чтоб ты сдохла».
Однако, когда за окнами мелькнула огромная тень, а комната наполнилась зловонием гнилой тины, Андрей забыл обо всём и бросился вслед за Ниной, крича во всю силу своих лёгких:
― Нина, не выходи – это обман, ловушка!
Андрей выскочил на крыльцо и с ужасом понял, что опоздал – на месте деревни раскинулось безбрежное болото, и зыбкая трясина уже почти поглотила его жену. Нина пыталась вырваться, но топь, плотоядно чавкая, глотками втягивала её в свою бездонную утробу. Нина взглянула на Андрея полными ужаса и боли глазами, и прохрипев что-то бессвязное пропала в тёмной жиже. Грязь сомкнулась над раскрытыми глазами женщины, оставив снаружи лишь сведённую судорогой руку. Не в силах больше смотреть на этот кошмар, Андрей поднял глаза, и увидел проклятое чудовище в лохмотьях тины.
Монстр заметил этот взгляд, и, как в далёком детстве, стремительно двинулся на мужчину. Андрея захлестнула жгучая волна отчаяния и безрассудной храбрости. Он бросился на мерзкого врага, позабыв, что под ногами лишь топкая жижа. Мгновение спустя, его, вопящего яростные проклятия, опутали липкие клочья тины. Они сковывали движения, забивали нос и рот, рассекали слезящиеся глаза. Андрей угодил в липкий кокон, словно мотылёк, попавший в паутину.
Трясина распахнула свою пасть, радуясь новой добыче.
В дверь кабинета постучали. После секундной паузы стук повторился, но уже более настойчиво.
― Да, заходи уже. Мне давно доложили о твоём приезде, ― Николай захлопнул папку, и отложил в сторону. В кабинет ввалился высоченный, загорелый молодец, с короткими волосами, выгоревшими до оттенка сухой соломы.
― Ого, а отдых явно пошёл тебе на пользу. Отличный загар, Паша. Или ты теперь Пабло? Магнитик мне привёз?
Павел широко улыбнулся, демонстрируя ряд бледно-жёлтых зубов, сплочённых вокруг щёгольской золотой фиксы.
― А как же, Колян – и магнитик и ещё кое-что, но это вечером. Приглашаю тебя с Ленкой – научу вас ром правильно пить. Расскажи лучше, что тут интересного было в отделе, пока я загорал.
Николай задумчиво стиснул пальцами мочку уха, потом вытащил из ящика стола скоросшиватель и, размотав шнурки, открыл его.
― Сам знаешь, Паша – у нас чего только не насмотришься, но это… Это не детектив, а мистика какая-то.
Павел, громко подвинув стул, уселся, сложив ногу на ногу и по-дирижёрски махнув рукой, молвил:
― Рассказывай, друг Коля.
Николай с трудом подавил усмешку и продолжил:
― Полицию вызвал некто Михаил Торопов. Накануне он обещал своей пассии, Коротковой Нине, заехать за ней в деревню Черномошье. Приехав, как обещал, он обнаружил лишь трупы самой гражданки Коротковой и её мужа, Короткова Андрея. Точнее, увидел он только мужа, а сама Нина была обнаружена позже, в земле, из которой только её рука торчала. Коротков Андрей лежал возле недавно приобретённого дома, с гримасой ужаса, застывшей на лице. Причём кожные покровы были ярко-синего цвета, глаза выпучены, язык распух и вывалился изо рта.
Торопов пояснил, что Нина Короткова приехала в Черномошье ради того, чтобы сообщить мужу о своём уходе из семьи. Вроде, всё просто – есть мотив, ревность и обида обманутого супруга, но дальше начинаются сплошные нестыковки. Во-первых, невозможно было понять, как убийце удалось закопать жертву. Он лежала в совершенно некопаной, плотной и сухой земле. Это был натуральный дёрн, твёрдый, как бетон. Наши ребята впятером её очень долго выковыривали. А рядом – никаких лопат или чего-то подходящего для рытья ям. Короткова словно утонула в земле, как в жидкой грязи. Причина смерти – асфиксия, удушье по причине попадания частиц грунта в дыхательные пути. Её муж и предполагаемый убийца погиб в результате отравления угарным газом. Кстати, сама погибшая тоже успела смертельную дозу этой отравы хватануть – долго бы не прожила при любых раскладах.
― Угарный газ! Они там что, печь пытались топить? ― Павел явно увлёкся рассказом друга.
― Слушай дальше. Оказалось, что там кругом угарный газ. Хорошо, что наш эксперт вовремя это определил по внешнему виду трупа и по тому, как парни, которые Короткову выкапывали, побледнели. Велел всех убрать с места, пока МЧСники с дыхательными аппаратами не приехали. Говорит, могло быть хуже, если бы подольше там побыли. Ребята из МЧС проверили всё с приборами и подтвердили высокое содержание угарного газа в воздухе. Сразу возникла версия насчёт причины такой аномалии.
Там одно время велась активная добыча торфа. Собственно и Черномошье это – деревенька торфодобытчиков. Болота осушили, торф выбрали, но, как оказалось не весь – выработку сложных и глубоких пластов посчитали нерентабельной и свернули предприятие. Болот с торфом у нас много, вот и решили, что выгодней будет новое месторождение разрабатывать. А остатки торфа, похоже, воспламенились – то ли от молнии, то ли от весеннего пала или чьего-то костра. А торф такая коварная штука, что гореть может под землёй, почти без доступа кислорода, и гореть годами. Видимо, и под Черномошьем сухие залежи тлеют уже не один год, заражая округу угарным газом.
Павел замотал головой, останавливая речь друга.
― Подожди, подожди, но как же они не заметили дым, идущий из-под земли?
― А вот так. Видишь ли, Паша, вся копоть, гарь, смолы и частицы сажи были отфильтрованы землёй. А вот угарный газ проходил через этот «фильтр». Сам по себе этот газ не имеет ни цвета, ни запаха. Вот люди и не понимали, что с ними происходит, пока не оказывалось слишком поздно. Кстати, в одном из домиков мы обнаружили труп годовалой давности, который высох, словно мумия. По обилию картин и красок с кистями догадались, что это художник, а вот документов не нашли.
― Да, страшное местечко. Ловушка для любителей загородного отдыха.
― Надеюсь, что теперь уже нет. Полковник от МЧС приезжал – обещал взять дело на контроль, администрацию района официально известили. Кстати, я у мёртвого художника прихватил кое-что на память. Загляни в шкаф.
Павел встал и, сделав два шага, распахнул створки несгораемого шкафа. Взял в руки картину, и с нескрываемым интересом стал всматриваться в изображённое на холсте окно, за которым виднелась огромная, бесформенная фигура, увешанная ворохом сухой тины. На мгновение Павлу показалось, что чудовище двинулось в его сторону, окатив ледяной волной необъяснимой тревоги. Павел, давно не привыкший чего-либо пугаться, невольно вздрогнул.
― Однако, цепляет. Жутковатая картинка, ― Павел убрал холст обратно в шкаф.
― Вот именно поэтому она лежит в шкафу, а не украшает стену. Жуткая вещица. Картина, кстати, основана на реальных событиях, как иногда говорят. В той части, что вид из окна действительно настоящий – я проверял. А чудовище в окне… это или странная фантазия ныне покойного художника, либо… на определённом этапе отравление угарным газом выражается галлюцинациями и спутанностью сознания. Возможно, и Коротков видел нечто подобное перед смертью. Там, с обратной стороны картины надпись есть: «хозяин болот».
Я, конечно, не большой специалист в таких делах, но это очень похоже на что-то из низшей, деревенской мифологии, полной жутких, зловредных тварей. Туда, насколько мне известно, официальные религии частенько ссылают древних, могущественных богов, попутно разжалуя их в водяных, леших и болотных «хозяев». Возможно, хозяин болота, утратив свои владения, бродит по сухой земле и мстит всем людям. Напускает морок, травит угаром, душит зловонным туманом.
Павел, неуверенно ухмыльнувшись, решил остановить полёт фантазии старого товарища:
― Тпру, Коля, ты уже совсем в метафизику ударился.
― Так очень многое в этом деле по-другому и не объяснить, но… начальство наше сплошь реалисты-материалисты. Для них всё просто – есть мотив, есть спутанность сознания на фоне отравления угарным газом, что объясняет жестокий способ расправы, и всё. Убийца тоже мёртв, и дело можно закрывать. Надо закрывать, ― Николай разочарованно всплеснул руками, захлопнул скоросшиватель, и бросил его в ящик стола.
― К чёрту болотному всё это! Вечером жди, буду учиться правильный ром пить.
Павел с улыбкой поднялся, ободряюще хлопнул Николая по плечу, и направился к выходу. В дверях он обернулся и, принюхавшись, спросил:
― Слушай, мне кажется или у тебя здесь тиной пахнет?
― Конечно, кажется, ― с улыбкой успокоил друга Николай, но, дождавшись, когда дверь захлопнулась, нахмурился и прошептал, украдкой посматривая на несгораемый шкаф:
― Но иногда я задыхаюсь от этой болотной вони.