Мэтр Иоганн мысленно поежился под взглядом жены, но та отнеслась к новости на удивление спокойно. Хотя, конечно, всей правды он ей не рассказал.
- Что же, милый, - задумчиво заметила госпожа Ангелика, - я, разумеется, нисколько не рассчитывала, что ты все это время хранил верность своей юношеской любви, но все же, не думала, что узнаю подробности в первую брачную ночь!
- Прости, дорогая…
- Ладно, не оправдывайся, я все понимаю, и даже не сержусь, хотя, согласись, время ты выбрал не самое подходящее.
Смущенный нотариус в ответ смог только развести руки, дескать, я не виноват, оно само, как-то…
- Подойди ко мне, дитя мое, - Ангелика ласково посмотрела на девочку. – Не бойся, я, право же, не кусаюсь.
Та несмело вышла вперед и исподлобья обвела глазами новоявленную семью. Папаша еще находился в ступоре, а мачеха выглядела хоть и строго, но отнюдь не враждебно.
- Как тебя зовут, милая? – продолжила расспросы госпожа Ангелика.
- Заря, – пискнула в ответ девочка и захотела куда-нибудь спрятаться, но не нашла такого места.
- Заря? – удивилась женщина. – Довольно странное имя… хотя, пожалуй, я буду тебя называть Авророй. Скажи мне, тебе нравится имя – Аврора?
Малышка в ответ лишь кивнула и несмело улыбнулась. Улыбка у нее, надо сказать, была самая очаровательная и смогла бы растопить, наверное, даже каменное сердце. Сердце госпожи Ангелики было вовсе не каменным и она захотела сразу же прижать к себе падчерицу, но вовремя остановилась. Уж больно та была чумаза. Платье ее тоже больше напоминало лохмотья, так что нечего было и думать привести его в порядок. Поэтому, мачеха строго велела ей скинуть свою одежонку и без малейшего сожаления тут же бросила ее в камин.
- Мэтр, проверьте, пожалуйста, не остыла ли еще вода на кухне?
- Я? – недоуменно спросил тот.
- Ну, разумеется, вы, это ведь ваша дочь! Неужели вы считаете для нее приличным лечь спать такой замарашкой? Бедняжку надо отмыть, накормить и уложить спать и вы, дорогой мой, займетесь этим немедленно.
Мэтр Иоганн, здраво рассудив, что пока он будет заниматься всем вышеперечисленным, у супруги не будет возможности донимать его расспросами, энергично принялся за дело. Девочку поставили в таз с водой и хорошенько вымыли. Поскольку мыла в доме не нашлось, в ход пошла печная зола и скоро его нежданно-негаданно объявившаяся дочь совершенно переменилась. Вместо чернавки со спутанными темными волосами, перед ним предстала удивительно белокожая девочка с локонами лишь несколько темнее цвета спелой пшеницы. И лишь глаза ее остались темными, как у ее матери, и всякий раз, когда мэтр Иоганн в них заглядывал, ему казалось, что в почти черных зрачках отражается тот костер, который Черная ведьма развела на берегу лесного озера.
Пока же завернутая в холстину девочка с жадностью уплетала наложенную ей в миску кашу, госпожа Ангелика прикидывала во что ее приодеть.
- По возрасту ты, наверное, такая же, как моя старшая Клотильда, так что ее платье должно прийтись тебе в пору…
- Вы такая добрая, госпожа…
- Не называй меня госпожой, детка. Раз уж я вышла замуж за твоего отца, а матери у тебя нет, стало быть, мне придется стать тебе матушкой. Вот так меня и называй, хорошо?
- Хорошо, матушка.
- Вот и отлично. А скажи мне, Аврора, часто ли ты бывала прежде в этом доме.
- Я здесь первый раз, матушка.
- А часто ли ты видела своего отца?
- Говоря по правде, я раньше вообще не знала, что у меня есть отец. После того, как моя мама пропала, обо мне заботилась моя крестная.
- Хм, судя по твоему платью, у нее не очень-то это получалось!
- Она очень добрая.
- Нисколько не сомневаюсь, дорогая моя. А скажи мне еще вот что, чем занималась твоя настоящая мать, пока не пропала?
- Она была моей мамой!
- Исчерпывающий ответ. Впрочем, боюсь твой папаша, вряд ли ответит лучше!
- Вы думаете, он злой?
- Вот уж ничуть, малышка. Поверь, будь у меня на этот счет хоть какие-то сомнения, я бы никогда не вышла за него замуж. Он просто – мужчина. Обычный мужчина, для которого нормально любить всю жизнь одну женщину, завести детей от другой, да еще и не знать об их существовании, пока жареный каплун никуда не клюнет. Ой, да ты уже спишь? Боже, что за ангелочек, моих то пока уложишь, семь потов сойдет!
Вот так они и стали жить вместе.
Дела у мэтра Иоганна шли хорошо, но госпожа Ангелика, хорошо знавшая, что такое безденежье, вела хозяйство весьма рачительно и даже немного скуповато. Возможно, поэтому злые языки говорили, что родная дочка нотариуса растет в черном теле, а падчерицы наоборот купаются в роскоши. Однако в нашем королевстве всякий знает, что мэтр человек справедливый и честный, а его жена добрая женщина. Просто малышка Аврора - ребенок очень шустрый и одежда на ней просто горит. Бывало, утром ее приоденут в новое платье и башмачки, а уже к вечеру она выглядит так, будто в сражении поучаствовала. Сама чумазая, платье рваное, а башмачков вроде и вовсе не было. И без золы ведь ее никак не отмыть, наверное, оттого ее и прозвали Золушкой.