8 июня 1959 года, незадолго до полудня, Артур Саммерфилд наблюдал прищурившись, как вверх от палубы USS Barbero крылатая ракета Regulus вышла в небо по направлению к вспомогательной военно-морской станции в Мейпорте, штат Флорида.
Обычно крылатая ракета, нацеленная на военную базу, была бы поводом для тревоги. Но в этом случае полезный груз ракеты не был взрывчатым веществом. Вместо этого учебная боеголовка была специально модифицирована для размещения двух контейнеров, содержащих около 3000 писем, каждый из которых помечен специальной печатью, которая удостоверяла их как первые, отправленные «ракетной почтой».
Саммерфилд был генеральным почтмейстером Соединенных Штатов и семь лет он работал над модернизацией почтового отделения. В декабре 1952 года он был назначен на эту должность президентом Эйзенхауэром. В то время почтовая система все еще полагалась на сортировку и обработку писем полностью вручную, что не улучшало ее репутацию. Саммерфилд пообещал изменить это с помощью новых технологий, одновременно рекламируя нововведения.
Сериал в сети АВС под названием The Mail Story четко прорекламировал все достижения Почтового отделения под руководством Саммерфилда. Это разрешение на использование новой цветовой схемы красного, белого и синего цвета для всех почтовых ящиков, фургонов и оборудования, также представление механизированных методов сортировки почты.
Но, пожалуй, его самым смелым предложением была доставка почты ракетами.
Через двадцать две минуты после запуска крылатая ракета и ее почтовый груз благополучно приземлились в пункте назначения, где он был открыт, и его содержимое было отправлено в Джексонвилль, штат Флорида, для дальнейшей маршрутизации. Саммерфилд, увидев посадку, сказал:
«Такое использование управляемой ракеты в мирное время для важной и практической цели доставки почты является первым известным официальным использованием ракет любым почтовым отделением любой страны. До того, как человек достигнет Луны, ваша почта будет доставлена в течение нескольких часов из Нью-Йорка в Калифорнию, в Англию, в Индию или в Австралию с помощью управляемых ракет. ... Мы стоим на пороге ракетной почты.
Это были его мечты, хотя снаряды давно используются для доставки почты. В средневековые времена было обычным заворачивать пергамент вокруг стрелы и стрелять на короткие расстояния, например, в замок, для доставки сообщения, если ворота закрыты.
Но первым, кто предложил использовать более современные технологии для доставки почты, был редактор « Берлинер Абендблаттер» Генрих фон Кляйст. 10 октября 1810 года он написал статью под заголовком «Полезные изобретения», призывающую направлять выстрелы стационарных артиллерийских батарей на мягкую землю и использовать для стрельбы снаряды, наполненные письмами.
Согласно его расчетам, сеть таких «минометных почтовых» батарей может быть использована для отправки писем из Берлина в Бреслау, что в 180 милях, всего за полдня. Хотя фон Клейст признал, что недавнее изобретение телеграфа было впечатляющим, но слишком медленно передавать большие тексты. Он также рассчитал, что на лошади доставка аналогичного письма займет времени в 10 раз больше, чем с помощью почтовых минометов.
К сожалению, рекомендации фон Клейста были проигнорированы. В следующем выпуске газеты было напечатано письмо от читателя, в котором говорилось, что ни электронный телеграф, ни миномет не должны рассматриваться как «полезное изобретение». Таким образом, «минометная почта» никогда не предпринималась.
В конце 19-го века, на противоположной стороне планеты, жители Тонга экспериментировали с прикреплением почтовых канистр к самым основным « ракетам Конгрив», оставшимся после новозеландских войн . Они, как выяснили островитяне, позволяли легко преодолеть сложные рифы между Тонгой и Самоа. Хотя частота отказов была высокой и многие канистры не были обнаружены, а другие разбились от удара и были разрушены морской водой. Вместо этого островитяне перешли на "постбуй"» или Tin Can Mail - плавающие канистры, их сбрасывали с пароходов, а островитяне их собирали в каноэ.
Лишь в конце 1920-х годов эта концепция была воскрешена - на этот раз австро-венгерским физиком Германом Обертом. Оберт был одним из отцов-основателей ракетостроения, наряду с Константином Циолковским. Вдохновленный Жюлем Верном, как и многие ученые эпохи, Оберт продолжал свое дело, несмотря на многочисленные неудачи, включая отказ от защиты в 1922 году докторской диссертации, как слишком «утопической».
Оберт был источником вдохновения для 18-летнего Вернера фон Брауна. Оберт выступил с лекцией в июне 1928 года в Немецком обществе аэронавтики и астронавтики, рассказав о возможном использовании ракет для доставка почты. Он сказал аудитории:
«Ракета кажется пригодной для перевозки срочной почты на большие расстояния за очень короткое время. Ракета должна была приземлиться с помощью парашюта: некоторые другие транспортные средства доставили бы аппарат к точному месту назначения. Позже я оснастил бы такую ракету мощным ускорителем, который мог бы привести к трансокеанским дальностям ».
Его идею приняли и к 1929 году посол США в Германии уже обсуждал законность трансатлантической ракетной почты с немецким репортером. Были составлены подробные планы маршрутизации, и для многих присутствующих идея ракетной почты на большие расстояния казалась неизбежной.
К сожалению, несмотря на этот оптимизм, первая ракета большой дальности V-2 , не взлетела до 1942 года. А когда это произошло, она несла смертельный груз взрывчатки, а не почту.
Это не помешало другим европейским ракетостроителям провести несколько экспериментов с меньшей дальностью. 2 февраля 1931 года австрийский ученый Фридрих Шмидль запустил твердотопливную ракету, несущую 102 конверта, над горой между городами Шёкль и Санкт-Радегунд - расстояние около 1,9 миль. Она успешно приземлилась, и Шмидль продолжил запуск нескольких ракет в соседние деревни.
Продажа специальных почтовых марок финансировала эти эксперименты, поскольку филателисты очень заинтересовались сбором писем, отправленных с помощью ракеты, тем самым финансируя дальнейшие запуски.
Шмидль набросал планы по расширению схемы, но австрийское почтовое отделение не было убеждено. В 1934 году принимают закон, запрещающий финансирование экспериментов с ракетной почтой при продаже марок. Шмидль продолжал использовать свои ракеты для сбора метеорологических данных и для аэрофотосъемки, но когда началась Вторая мировая война, он уничтожил свои исследовательские документы из-за опасений, что они будут использованы в военных целях.
После войны он отклонил предложение уехать в Соединенные Штаты, чтобы продолжить исследования ракет, как фон Браун. И вместо этого работал над двигателем катера, пока не умер в 1994 году.
Примерно в то же самое время, когда Шмидль запускал ракеты по горам в Австрии, несколько других энтузиастов провели аналогичные эксперименты в Германии, Голландии, Кубе, Австралии и Соединенных Штатах. В Индии ракетный инженер по имени Стивен Смит выполнил 270 успешных запусков между 1934 и 1944 годами, и в отличие от Шмидля, он заручился поддержкой индийских чиновников.
В одном случае Смит выпустил ракету над рекой в регионе Кветта, пострадавшем от землетрясения, с приложенной к ракете объемной посылкой, содержащей рис, зерно, специи, сигареты и 150 писем.
Другой случай - запуск ракеты с парой цыплят по имени Адам и Ева (они выжили в полете и прожили еще 18 месяцев в зоопарке), а в третьем он успешно перевез змею по имени «Мисс Крипи». К сожалению, Вторая Мировая война помешала экспериментам Смита, было не до этого. Сам Смит умер вскоре после окончания войны. Сегодня он считается отцом аэрофилатинга в Индии, и в 1992 году в его честь была выпущена марка.
Но, пожалуй, самым известным пионером ракетной почты был немецкий изобретатель по имени Герхард Цукер. Он провел 1931–1933 годы, путешествуя по своей стране и демонстрируя различные конструкции ракет, одновременно рекламируя их пригодность для доставки почты.
Большинство его ракет так и не смогли взлететь. В одной из демонстраций в 1933 году в городе Куксхафен на побережье Северного моря ракета преодолела расстояние 49 футов, прежде чем рухнула на землю. Следующей зимой он продемонстрировал свою ракету нацистским правительственным чиновникам, но сотрудничество не состоялось. Позже Цукер говорил, что ему предлагали установить на ракете бомбы, а он отказался это сделать.
Вместо этого Цукер отправился в Великобританию, где в мае 1934 года он выставил несколько своих конвертов на выставке London Air Post.Там он убедил фотографа и торговца марками помочь заинтересовать британское правительство своей ракетой, используя те же стратегии, которые он пробовал в Германии.
Ранним утром 6 июня 1934 года он успешно запустил испытательную ракету на высоту около 2625 футов от вершины холма на Сассекс-Даунс с несколькими конвертами. Присутствовали репортер и фотограф из лондонской Daily Express , а на следующий день в заголовках было объявлено «Первая британская ракетная почта», а также заявление Цукера о том, что он вскоре сможет отправлять регулярные сообщения между Дувром и Кале.
Примерно в это же время Главный почтамт в Великобритании искал способ отправки почты по воде в ненастную погоду и обратил внимание на испытательные полеты Цукера. Его пригласили доказать свою технологию в Шотландии. Сотрудники почтового отделения попросили его перевезти почту между островом Скарп и мысом Хушиниш на острове Харрис на расстояние около одной мили.
28 июля 1934 года группа прибыла на стартовую площадку и собрала ракету, загруженную 1200 конвертами ( за них уже была получена выручка от продажи). Цукер зажег предохранитель, но вместо того, чтобы выстрелить в воздух, произошла вспышка света, затем приглушенный взрыв и облако дыма. Цукер извинился и обвинил в провале тип используемого взрывного устройства.
Три дня спустя, 31 июля, он попытался снова запустить вторую ракету, упакованную уцелевшими конвертами с первого полета. К сожалению, взрыв произошел и на этот раз, горящие конверты оказались на песке. Цукер пытался собрать остатки сожженных конвертов для коллекционеров, а сотрудники Почтового отделения отказались от его услуг.
Третья и последняя попытка в Гемпшире в декабре 1934 г. также оказалась безуспешной. Оправдание Цукера, что отказ этой ракеты был вызван порывом ветра, не убедил Почтовое отделение, ведь сотрудникам нужен был способ отправки почты именно в штормовую погоду.
В результате, изобретение ракетчика было оценено как «угроза доходам почтового отделения и безопасности страны» и его быстро депортировали.
По прибытии в Германию несчастного Цукера встречало гестапо, он был немедленно арестован по подозрению в шпионаже и сотрудничестве с Великобританией. Ему угрожали тюремным заключением, но ему удалось сохранить свободу в обмен на обещание не проводить никаких дальнейших ракетных экспериментов.
После окончания Второй мировой войны он перебрался через границу из Восточной в Западную Германию и стал торговцем мебелью. Он снова начал экспериментировать с ракетами, пока 7 мая 1964 года не произошла авария на демонстрации в Браунлаге, в которой погибли три человека. После трагедии все невоенные пуски ракет в Западной Германии были запрещены.
По иронии судьбы, этот запрет непосредственно привел к закрытию гражданского космодрома в Куксхафене, где Цукеру тридцать лет назад не удалось запустить ракету. На этой демонстрации местный космический энтузиаст по имени Хьюго Вордеманн был настолько впечатлен технологией, которую использовал Цукер, что начал собственные ракетные эксперименты в исследовательском центре «мыс Канаверал Германии». После аварии в Браунлаге полигоны в Куксхафене были навсегда закрыты, сейчас они являются охраняемым национальным парком.
Что касается Цукера, он вернулся к мебели, но в 1970-х годах снова попытался запустить небольшие почтовые ракеты, финансируемые по той же схеме мошеннических конвертов. Он умер дома в 1985 году, хотя его эксперименты в Шотландии были описаны в фильме 2004 года под названием " Ракетная почта" .
В целом трудно сказать, был ли вклад Цукера в ракетную почту положительным или отрицательным. Его некомпетентность и мошенническое поведение имели фатальные последствия для технологий в нескольких странах, как в прямом, так и в переносном смысле. Но его целеустремленность, несмотря на неудачи, вдохновила многих более компетентных ученых на развитие ракетостроения.
Вернемся на палубу USS Barbero 8 июня 1959 года. Саммерфилд, вероятно, был хорошо осведомлен о непростой истории ракетной почты и действиях Цукера, хотя в США эксперименты с этой технологией, за несколькими исключениями, были в основном успешными.
Всего за пять лет до этого, в августе 1954 года, немецко-американский писатель-исследователь по имени Вилли Лей написал статью для журнала" Гэлакси", в которой рассказал об истории технологии, отмечая, что первоначальные планы о трансатлантической ракетной почте принадлежавшие Герману Оберту в 1929 году, были не совсем уместны. Он написал:
«Почтовому самолету нужно всего около восьми часов, чтобы пересечь океан. Менее чем через два года трансатлантический почтовый самолет станет турбореактивным, скажем, для полета потребуется, скажем, шесть часов. И еще два года спустя, это время может быть сокращено до пяти или даже четырех часов.Беспилотная почтовая ракета большой дальности была эффективно уничтожена быстрым пилотируемым самолетом большой дальности ».
Но Лей добавил, что «ракетная почта» - это другая история. По его словам, управляемые крылатые ракеты той эпохи можно было контролировать и даже посадить, как самолет в аэропорту, где уже существуют почтовые объекты. Он добавил, что они могут путешествовать намного быстрее, чем коммерческие самолеты. В статье сделан вывод:
«Похоже, что известная французская поговорка может быть адаптирована для чтения: La fusée postale est morte, vive le projectile postal!» "Почтовая ракета мертва, Да здравствует почтовая ракета!»
Эти слова, без сомнения, отозвались эхом в голове Саммерфилда, когда он смотрел на красно-бело-синюю крылатую ракету, пока она парила в небе. В ней были письма, адресованные президенту США Дуайту Эйзенхауэру, генеральному почтовому мастеру, всем членам Всемирного почтового союза и различным другим правительственным чиновникам, включая руководителей обороны, которые сделали возможным проведение испытания.
К сожалению, руководители оборонного ведомства не разделяли энтузиазма Саммерфилда по поводу ракетной почты. Они рассматривали эксперимент только как демонстрацию ракетных возможностей США, как способ доказать Советскому Союзу, что Америка быстро догоняет его. Только за два года до этого в отчете правительства США указывалось, что страна сильно отстает от Советского Союза по ракетным технологиям, и советский лидер Никита Хрущев призвал Соединенные Штаты провести «перестрелку», чтобы доказать это...
Если вы помните, цель генерального почтмейстера заключалась не только в повышении эффективности почтовой службы США, но и в повышении ее репутации среди общественности. Был ли запуск USS Barbero 1959 года просто рекламным ходом? Мы вряд ли когда-нибудь узнаем наверняка, т.к. срок пребывания Саммерфилда на посту генерального почтмейстера закончился в 1961 году, когда президентом был избран Джон Ф. Кеннеди, и почтмейстер умер в 1972 году в возрасте 73 лет.
Сон о ракетной почте не умер с ним. 3 декабря 2005 года XCOR Aerospace доставил почту из Мохаве в Калифорнию на самолете с ракетным двигателем. Это был первый случай, когда пилотируемый самолет с ракетным двигателем использовался для перевозки почты США.
И технологи, такие как Роберт Зубрин из Mars Direct, полагают, что в ближайшие годы некоторые виды ракетной почты могут стать коммерчески жизнеспособными, так как системы запуска многоразового использования, подобные разрабатываемым SpaceX, станут распространенными. В книге Зубрина « Вступление в космос" он рассказывает, как такая система могла бы обеспечить доставку посылок в любую точку мира менее чем за час.
И тем не менее, сегодня мы застряли в старой доброй воздушной почте. Фон Клейст, Тонга, Оберт, Шмидль, Смит, Лей, Саммерфилд и даже Цукер, несомненно, были бы счастливы узнать, что военные технологии начнут использоваться для мирных целей.
Чтобы публикации показывались вам чаще, нажмите лайк и подпишитесь на мой канал! Делитесь ссылкой в соцсетях