29 декабря 1768 года Екатерина II подписала манифест, который вводил в обращение бумажные денежные знаки. С этого момента началась история отечественных купюр.
Активное экономическое развитие, рост торговли в середине XVIII века сопровождались и увеличением объема торговых сделок. Но из-за недостатка золота и серебра денежное обращение в России обеспечивалось, как правило, медными монетами.
Это было неудобно. Например, платеж в сумме 100 рублей в пятикопеечных медных монетах (наиболее популярная монета в то время) весил более 6 пудов, а это составляло почти 100 килограммов. Соответственно, 1 рубль "медяками" весил почти килограмм. Расплатиться за мелкие покупки можно было и медной монетой, но при крупных торговых операциях купцы испытывали серьезные трудности.
Первые российские бумажные деньги мало походили на современные банкноты. Это были ассигнации, больше похожие на долговые расписки. Банки в любой момент обязаны были менять ассигнации на монеты.
Несмотря на неказистый внешний вид, бумажные деньги способствовали торговле, их популярность быстро росла. Росло и количество выпущенных ассигнаций, появилось большое количество подделок. Курс ассигнационного рубля начал быстро падать, в последний год царствования Екатерины II за него давали 68,5 копейки. В результате "екатерининские" ассигнации были заменены бумажными деньгами нового образца.