Рождество Христово в церковном календаре считается вторым по значимости праздником после Пасхи. В православии - это «матерь всех праздников», ведь со дня рождения Спасителя начинается его земная жизнь, страдание, смерть и воскрешение. Значимость этого праздника настолько велика, что и современное летоисчисление ведется от Рождества Христова. До середины IV века Рождество отмечалось в январе, а на 25 декабря (по старому стилю) было перенесено в 354 году.
Богослужебный устав и церковный календарь подчеркивают особое значение Рождества Христова тем, что его предваряет продолжительный пост, непосредственно перед праздником становящийся особенно строгим. День самого строго поста – канун самого праздника, называется Рождественским сочельником. В Сочельник гостей не ждали, его справляли в тесном семейном кругу. В знак благоговейного ожидания духовного торжества рождественской ночи, пищу не вкушают до появления первой, напоминающей о Вифлеемской, звезды. Накануне дом тщательно убирали, покрывали белоснежной скатертью праздничный стол, готовили постные блюда. Как писал А.А. Коринфский: «Вечером, в канун Рождества Христова, неизменно придерживающиеся старых благочестивых обычаев люди русские не нарушают поста: по Уставу церковному разрешается вкушать в это время только сочиво. Разговенье — утром, после ранней обедни; а до утра всё ещё стоят на Руси Филипповки, идущие с 15 (28) ноября вплоть до весёлых радостных святок».
Время от Рождественского сочельника, до Крещения называлось святками. Одна из самых древних традиций святок – славление. Молодежь и дети с Вифлеемской звездой и рождественским вертепом ходили по домам, или останавливались под окнами и славили родившегося Христа, а также желали хозяевам в песнях и прибаутках благоденствия.
Коляда, коляда,
На другой день Рождества!
Кто подаст пирога,
Тому двор живота.
Кто не даст пирога,
Тому сивая кобыла
Да оборвана могила!
Считалось дурным тоном отказать славильщикам в угощении, и артисты брали с собой большие и маленькие торбы для сбора сладостей, и тарелку, куда складывали деньги. В святки также было принято кататься на санках с ледяных гор и кататься на коньках. Это традиции в полной мере были распространены как в городе, так и в деревне.
Обычай наряжать на Рождество елку пришел в Россию из Германии. Первое письменное упоминание о Рождественской елке относится к XVI веку. В 1699 году Петр Первый повелел украшать своими дома сосновыми, еловыми и можжевеловыми ветвями. В 30-е гг. XIX века елки появились в домах петербургских немцев. Публичные елки стали ставить в Москве в 1852 году, а уже к концу XIX века елки стали главным украшением и городских и деревенских домов
Поначалу, когда традиция установки елки только входила в русские дома, деревья были совсем небольшие, умещались на столе, поставленном в центре комнаты. Позже там, где позволяло пространство, стали ставить полноценные ели, достававшие до потолка. Рождественскую елку можно было приобрести на новогодних елочных базарах. Ее украшали преимущественно игрушками из бумаги и фольги, конфетами, орехами, игрушками из ткани, дерева и папье-маше. Стеклянные игрушки, которые в конце 19 в. привозили из Европы, стоили баснословно дорого. Их могли приобрести только очень состоятельные люди. В России первые стеклянные игрушки начали делать только в период Первой мировой войны, в Клину. Елка ставилась в первую очередь для детей. Традиционно под ней размещали подарки: книжки, игрушки, сладости.
Дети водили вокруг елки хороводы, чаще всего в маскарадных костюмах. В 1904 г. была написана песня Р.А. Кудашевой «В лесу родилась елочка», ставшей главной рождественской песней в России.
Очень модным в конце 19 - начале 20 вв. считалось дарить открытки. В Россию первые рождественские открытки пришли из Англии в 90-х годах XIX века. Они были выпущены с благотворительной целью Петербургским попечительным комитетом о сестрах Красного Креста (Община святой Евгении) для получения дополнительных средств на содержание больницы, амбулатории и курсов сестёр милосердия. Рождественский праздник, отмечавшийся 25 декабря (старого стиля), был близок по времени к Новому году, и поэтому рождественские открытки часто использовались и для новогодних поздравлений. Для России открытки стали практически особым способом искусства. В мастерстве изготовления они не уступали зарубежным, а порою и превосходили их.
Этому удивительному празднику, с приближением которого каждый дом начинал жить какой-то новой, таинственной жизнью, посвящена выставка «Рождественские истории». При ее составлении использовались исключительно экспонаты из фондов музея-заповедника «Александровская слобода». Праздничные одеяния священнослужителей, книги, иконы, распятия и другие предметы иллюстрируют богослужебный смысл этого дня. Рождественская елка, украшенная подлинными игрушками конца 19- начала 20 в., игрушки, праздничная одежда позволяют прикоснуться к красивым бытовым традициям этого праздника, многие из которых появились в нашей стране лишь в конце XIX века.