В начале 2000-х годов России нужно было выбрать вектор освоения дальнего космоса. После рассмотрения множества вариантов, было принято решение бросить все силы на покорение естественного спутника Марса – Фобоса.
Объект не превышает и 25 километров в диаметре, тем не менее представляет огромную научную ценность. Для всестороннего изучения этого тела была создана российская программа «Фобос-Грунт». Её целью было осуществление посадки на спутнике, подробный анализ поверхности, забор грунта и отправка его на Землю.
На зонд устанавливалась масса научной аппаратуры: множество спектрометров, детекторов и камер. В ходе полёта аппарат должен был попасть на орбиту Марса, откуда в определенный момент перейти на орбиту Фобоса и совершить посадку. Сложнейшая операция потребовала семи лет подготовки. В ночь с 8 на 9 ноября 2011 года состоялся долгожданный пуск аппарата «Фобос-Грунт». В качестве ракеты-носителя использовался «Зенит-2».
Для него это был последний пуск и он прошёл успешно – станция была отстыкована. Но после выведения на околоземную орбиту, с аппаратом пропала связь. Все попытки России связаться с ним были тщетны. Через некоторое время иностранным станциям всё же удалось установить краткосрочный контакт с «Фобос-Грунтом».
Стало ясно, что аппарату не удалось взять курс на Марс – двигатели не запустились. Тем не менее шансы на спасение миссии всё ещё оставались. У работников было около 15 дней для того, чтобы перепрограммировать явно недоработанный корабль. Но все приложенные усилия не изменили ситуацию и аппарат потерпел крушение в Тихом океане. Стоимость всей программы оценивается в 5 миллиардов рублей.
Учитывая многолетний застой в российской космонавтике, сам факт осуществления такой технологически сложной миссии был сомнителен. Но после неудачного запуска идея покорить Фобос не исчезла. Началась разработка нового изделия «Фобос-Грунт 2». Предварительная стоимость нового проекта в 2 раза больше предыдущего. Запуск планируется провести не позже 2025 года. Остаётся надеяться, что новый аппарат сможет решить все поставленные перед ним задачи.