ПРОЛОГ
УЛИСС
Новый день занимался нехотя, и тьма отступала от замерзшего города, отпуская из своих объятий приземистые здания, будто еще сильнее сжавшиеся под натиском ледяного дыхания зимы. Люди, если они жили здесь, попрятались по лачугам, спасаясь от мороза, и на улицах не было ни души. Тишину ничто не нарушало. Маленькое зимнее солнце замаячило на востоке, медленно появляясь из-за горизонта, освещая улицы и занесенные снегом строения. Дома, стоявшие на опушке густого леса, казались мертвым – нигде не было и дымка, не слышно криков домашнего скота, хотя почти у каждой избы имелись сараи для животных, но не вело к ним ни тропки, ни даже просто следов на снегу. И никаких птиц или диких зверей. Западнее застыла широкой ледяной лентой река, некогда полноводная и быстрая, сейчас же полностью недвижимая, и не пригодная даже для рыбного промысла - вся живность там погибла.
Когда солнце наконец выбралось из-за деревьев, на опушку вышли двое, таща на некоем подобии волокуш из еловых лап тушу животного. Идущие были одеты в снегоступы, лиц их не было видно, меховые воротники и капюшоны скрывали их, только глаза виднелись наружу. Рыхлый снег охотно расступался под ногами, значительно усложняя дорогу, а тяжелая ноша часто сползала с веток, и ее приходилось поправлять, так что на путь до первых домов ушло приличное время. Дойдя до начала деревни, путники остановились перевести дух и поправить вновь сползающую добычу. Тот что меньше ростом, отошел на пару шагов в сторону и несколько раз с усилием потянулся, распрямляя уставшие конечности. Второй стоял рядом с добычей, и щурясь, смотрел назад, туда, откуда они пришли.
- Они не пойдут за нами, - хриплый голос его спутника нарушил тишину, - Авитус говорил что они не выходят из леса.
- Да, знаю. Но все равно как-то не по себе. - его собеседник явно был моложе.
- Угу. Нужно быстрее возвращаться.
- Да, идем.
Путь их пролегал через центральную улицу и уходил дальше, туда, где река, петляя, направлялась в даль и терялась из вида, прячась за лесом.
Не прошло и часа, как охотники добрались до края домов, и направились к большому двухэтажному амбару, стоявшему чуть поодаль. Когда-то в нем хранились запасы зерна всех жителей, но сейчас он находился в крайне ветхом состоянии - широкие ворота, закрытые на висячий замок и занесенные снегом почти до половины, заколоченные окна и просевшая с одной стороны крыша оставляли не лучшее впечатление. Но прибывшие направлялись именно к нему, и, обойдя постройку, остановились у маленькой дверцы, использовавшейся ранее для доступа к хранилищу без необходимости лишний раз отворять основной вход.
Внутри было не так холодно - старые стены все же сдерживали вьюгу и могли послужить каким-никаким укрытием от стужи, но находится здесь без костра долго не представлялось возможным. Почти везде лежали непонятные механизмы и детали, бревна, доски, и кучи мусора: явно когда-то амбар использовался не по назначению. Путники остановились, и, взявши тушу за передние и задние лапы, стали аккуратно пробираться к противоположной стене, обходя многочисленные препятствия и пыхтя от натуги, потому как их добыча имела немалый вес.
Целью их являлся свисающий с потолка на проводе передатчик с одной единственной кнопкой и встроенным микрофоном. Старший, освободившись от ноши, дотянулся до него и нажал кнопку. Послышались легкие помехи.
- Колодец 1, это группа 13, запрашиваю разрешение на вход, - голос его звучал гулко, отражаясь от высокой крыши амбара.
-Улисс, а мы уже не ждали вас увидеть, погоди, отправлю лифт - треща помехами, передатчик в руках названного Улиссом ожил голосом далекого незнакомца.
Слегка задрожало под ногами и из под земли послышался нарастающий гул, судя по звуку, приближающийся к поверхности.
Через минуту пол прямо перед ними поехал вверх, и оказалось, что это часть верхнего перекрытия лифтовой шахты, сама кабина подъехала следом и Улисс с товарищем взяв свою добычу, погрузились в металлическое нутро. Створки сдвинулись, и подъемник скрылся, оставив замерзшую постройку в тишине.
АВИТУС
Спина болела, и старик все пытался найти удобное положение, но безрезультатно - старая травма давала о себе знать. Кресло скрипело от его телодвижений и это раздражало. Хотелось наружу, затхлый воздух его захламленного кабинета не давал удовлетворения, хотя система вентиляции работала на полную мощность. Кажется, уже тысяча лет прошла с его последней экспедиции к Новому шельфу, когда команда попала под ледяное торнадо. Чем его придавило он так и не понял, но очнулся уже в госпитале, выжив чудом - термокостюм сохранил его жизнь, не дав умереть от холода, но дальним походам, да и, собственно, вообще любым работам в поле пришел конец той ночью - позвоночник оказался сильно поврежденным и Авитус остался калекой, прикованным к своему рабочему столу, превратившись из бесстрашного исследователя и первооткрывателя секретов глубин земли в обычного аналитика, коих выпускалось в год несметное множество, и больше них было, разве что, специалистов по искусственному интеллекту. Да, роботы давно захватили бы мир, но эти люди получали деньги, занимаясь всяческим улучшением обучающих программ и день за днем отгоняли от железных помощников людей “мысли” что они во всем превосходят своих создателей, перенося дату наступления технопокалипсиса. Он помнил, как боялись когда-то что машины заменят людей и отберут работу, станут новым толчком для развития технологий, ведь им неведома усталость, они не едят и не требуют оплаты больничного, но как же все ошибались… Конечно, их использовали, но только на самых безопасных работах - потеря одного экземпляра любой модели стоила добывающим корпорациям значительно больше выплаты компенсации семье погибшего сотрудника-человека. Что за времена настали, человеческая жизнь ценится дешевле какой-то особо умной железяки.
Индикаторы перед сидящим перемигивались красными и зелёными огоньками, передавая ведомые только одному ему данные о состоянии тепловых датчиков - вся суть работы сводилась к контролю их состояния и передаче в Управление температурного контроля. Год от года значения становились все ниже - вся долина до самого устья промерзла уже на километр в глубину и становилось только хуже - русло реки леденело до самого дна и останавливало течение выше по реке, там, где холод еще не чувствовался так сильно, что приводило к обширным разливам и подтопления в низменных равнинах на юге. Что происходило в неведомым глубинах и доселе оставалось не совсем ясно седовласым учёным из УТК, и северные широты замерзали, вытесняя к экватору тепло, а с ним и жителей. Люди уходили в теплые места, некогда процветающие
сельскохозяйственные районы превращались в пустынные развалины, появились мародерские группировки, всюду царствовала анархия. Но и бандиты мерзнут. Когда температура зимой стала доходить до минус семидесяти градусов, даже военные формирования, призванные охранять самые крупные города попавшие в зону обледенения, вернулись в места постоянной дислокации. На севере остались только маленькие научные группы, постоянно живущие в высокотехнологичных бункерах на глубине пять километров, со своими источниками энергии и штатом всех необходимых специалистов - метеорологов, инженеров, геологов, физиков, инженеров поваров, с ними отправлялись небольшие отряды хорошо обученных агентов охраны для обеспечения безопасности в зоне, где не работают привычные законы цивилизованного общества. Главной задачей было изучение природы катаклизма и поиска способа решить возникшую проблему пока не стало слишком поздно и вся планета не погрузилась в ледяной ад. Всего отрядили четырнадцать таких групп, распределив по всей северной окраине материка.
Получив назначение о переводе, Авитус не колебался и минуты - после смерти жены единственным смыслом жизни стала наука, он скучал по экспедициям и готов был на все, лишь бы снова прикоснуться к былой жизни, а научная командировка в проблемный регион как нельзя кстати подходила для этого. Коллеги шутливо называли его последним Сорвиголовой планете - новое поколение привыкло подвергать себя опасности только в виртуальном мире, сидя в тепле и сытости. И что очень удручает, практически все Управление уже в руках таких вот молодых “ученых”, не знающих что творится у них за порогом.
Автоматическая дверь плавно отъехала в сторону и на пороге появился высокий лысеющий мужчина лет сорока в мятой футболке, его рыжие волосы клоками торчали в стороны, гладкая макушка блестела в свете дневных осветителей.
- Господин Авитус, они вернулись, слава Богу! - взволнованный голос отвлек старика от дум и вернул в реальность. - Я боялся, что их забрала зима.
- Успокойся Вик, ты же знаешь, они всегда возвращаются. - старый ученый давно научился не проявлять эмоций при подчиненных. Конечно, и он беспокоился: Улисс никогда еще не задерживался так долго, но, видать на то были свои причины. - Накорми их и дай помыться и отдохнуть, а вечером я хочу видеть обоих у себя. Да не стой столбом, иди уже!
- Да, понял, все, бегу. - нескладная фигура его помощника поспешно скрылась в полутьме коридора.
Шаги затихли вдалеке, и вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь мерным гудением системы охлаждения мощных вычислительных машин, неутомимо обрабатывающих потоки данных снаружи.
Старик откинулся на спинку сидения и тяжело вздохнул. Впервые он оказался в настолько сложной ситуации, что не знал, как из нее выйти. Скорее бы пришел Улисс...
ФИДО
Повар знал свое дело и пищу подали через пол часа после возвращения на базу. Есть очень хотелось - молодой организм требовал энергии и несмотря ни на какие лишения и ограничения не мог приспособиться к режиму тотальной экономии, благо, аптечки ломились от изобилия всяческих витаминов, что помогало жить на однообразном белковом пайке - стада уходили все дальше из этих мест, а транспортники, сбрасывающие раз в три месяца необходимые для жизни припасы, опаздывали все чаще и вот сейчас снова нарушали расписание уже больше чем на 60 дней. Это всех волновало, хоть и никто не подавал виду - работающие здесь люди привыкли к подобного рода вещам и умели выживать и в худших условиях, но время шло, а ничего не менялось. Атмосфера в маленьком подземном бункере постепенно накалялась. Люди стали злыми и нервными, нужно было как то решать проблему продовольствия и члены отряда охраны стали ходить на охоту. Жить стало проще, но не надолго - с каждым новым походом на поверхность найти живность становилось все сложнее. Того оленя что они принесли пришлось выслеживать полторы недели при максимальном сроке нахождения снаружи в семь дней, хотя тут уже было не до протокола, речь шла о банальном выживании.
- Чего задумался, ешь давай - его старший брат Улисс никогда не был особо разборчивым как в пище так и в отношениях с людьми: каждый человек для него был лишь частью механизма и вряд ли даже столь близкий родственник как родной брат занимал в его сердце больше места чем какой-нибудь штатный младший инженер. Фидо криво усмехнулся и в пару ложек доел суп, оставшийся в миске и довольно откинулся на стуле.
- А жить стало приятнее, братишка. Эх, еще бы поспать часиков пятнадцать. - Суровый взгляд Улисса остановил его мысли и пришлось придать лицу более серьезное выражение. - Да, знаю, сначала к старому на отчет. Чего он правда скажет… Каждый раз одно и то же. Ай! - Грубовато-шутливый братский толчок поднял его с сидячего места и направил тело в сторону выхода из Отсека питания, так что пришлось поправлять траекторию “полета” чтобы удержаться на ногах и не удариться головой об двери.
- Хорош болтать уже, не на базаре, ты бы так с мародерами вчерашними болтал, эй Креон, ты как всегда на высоте, - низкорослый повар кивнул уходящим братьям из зоны приготовления, не отвлекаясь от свежевания туши принесенного ими животного.
УЛИСС
Вечер застал вернувшегося охотника за проверкой своего снаряжения - отдыхать не хотелось, и он решил заняться полезным делом. Только на первый взгляд казалось, что выходящие на поверхность одевались в одни лишь шкуры да меха, на самом деле под одеждой они носили новейшие термокостюмы, в которых человек мог работать и в космосе, но из-за частых нападений бандитов, в среде которых эти костюмы были чрезвычайно востребованными было принято решение скрывать их подобным образом. Состояние техники он нашел вполне нормальным - нужно лишь поменять некоторые жидкости да немного подчистить там здесь чтобы не было окисления: постоянное нахождение в снегу сказывалось даже на не подверженных, казалось бы, подобным проблемам микросхемам и металлическим частям.
Пришедший дежурный сообщил что Авитус ждет их с братом в кабинете. Он бы и сам встретил вернувшихся сверху, но строгий регламент дежурств на пульте мониторинга не позволял так просто покинуть рабочее место до окончания смены и никто, даже главный ученый не мог этот самый регламент нарушить.
Его жизнерадостный брат Фидо уже ждал под дверями научного кабинета и не терял времени даром, с упоением рассказывая одному из инженеров подробности их похода, нещадно перевирая все что можно. Все итак знали что его брат тот еще выдумщик и сочинитель, но слушать его было интересно - тот никогда не повторялся и всегда выглядел максимально убедительным.
… Зайдя в дверь первым он заметил что Авитус не выходил из кабинета уже давно - плед на диване и пара кружек и тарелок явно говорили о том, что хозяин спал там же где работал.
- Я очень рад, что вы вернулись. - Голос старого ученого звучал спокойно, даже как-то слишком. - Почему вы так долго?
- Так на сто километров вокруг ни души. Пришлось идти на юг. Не знаю, где будет искать еду следующая группа. Как там Управление? Вроде сеанс связи должен был быть пару дней назад. Где продовольствие? И когда нас наконец сменят? - Улисс увидел, как от его слов старик опустил глаза. - Авитус, что произошло?
- Садитесь, мальчики. - Тот неловко поменял позу, как будто сиденье доставляло ему неудобства. - Да, связь была. Они ответили. Сказали это неоправданный риск. Провизии не будет. И за нами никто не прилетит.
Продолжение следует...
