В начале VIII века мусульманские войска берберского полководца Аль-Тарика обрушилось на королевство вестготов в Испании. Захватчики остались в Испании надолго, положив начало векам сосуществования и взаимного переплетения мусульманской и христианской культур и многовековой войне между испанцами и маврами – Реконкисте.
Столь плотное взаимопроникновение народов не прошло бесследно для воинов обеих сторон. Привыкшие к прямому кавалерийскому мечу, спате, европейцы с неприятным для себя удивлением познакомились с грозным оружием берберийцев – саифом.
Непременная особенность этого оружия – характерная рукоять, загнутая наподобие фигурной ручки зонтика, но ещё более прилегающая к пальцам, охватывающим рукоять. Такая форма давала руке вооруженного саифом всадника дополнительную опору при ударе.
Саиф был чем-то средним между привычным мечом и саблей. Чаще всего под этим термином подразумевают изогнутый колюще-рубящий клинок с полуторолезвийной заточкой длиной от 70 см до 1 метра.
Встречаются и прямые клинки. Так, оружие пятого преемника Мухаммеда, основателя династии Омейядов, калифа Муавия, имеет безукоризненно прямой клинок.
Чаще всего для изготовления качественных саифов использовались стальные, иногда булатные полосы, привозимые из Персии, сирийского Дамаска и даже Индии. Благодаря столь длинному маршруту, саиф попал на вооружение многих народов Азии и Северной Африки. А после завоевания Испании получил большую популярность в Южной Европе, на Балканах.
Относительно широкий увесистый клинок саифа позволял всаднику наносить мощные удары, сокрушавшие тогда ещё далёкие до совершенства доспехи.
Популярность этого оружия на Востоке была столь велика, что обряд, равнозначный по значимости европейской коронации, в Османской империи именовался «таклиди саиф (сеиф)» - «опоясывание мечом», принадлежавшим некогда основателю империи Осману I.