Кратко этот праздник называют именно так. Его официальное название - Рождество Христово. А вот в церковной традиции название более объемное. Русская Православная церковь именует этот день как Рождество по плоти Господа Бога и Спасителя нашего Иисуса Христа.
Это второй по значимости праздник христианской церкви после Пасхи. И отмечается он на протяжении 16-17 столетий.
Но сначала история.
Поскольку праздник церковный, а для христианской церкви вопрос "Существовал ли Иисус Христос на самом деле?" суть ересь, будем исходить из того, что существовал и его жизнеописания правдивы.
Год рождения Христа для многих очевиден - вот практически с этого самого года и началась Наша эра. Но увы. Точно год не известен. Интервал в 19 лет: от 12 года до нашей эры (Вифлеемская звезда, она же комета Галлея) до 7 года нашей эры (единственная известная перепись населения в тот период и в том месте, во время которой собственно Иисус и родился). Утверждение года рождения Христа, ставшего точкой отсчета Нашей эры, произошло в 525 году и было подготовлено папским архивариусом Дионисием Малым. Считается, что он использовал Хронограф от 354 года, где есть запись: "При этих консулах Господь Иисус Христос родился в 8-й день до январских календ в пятницу 15-й луны". Консулы - это Гай Юлий Цезарь (не тот) и Эмилий Павел. Их совместное консульство пришлось как раз на первый год Нашей эры.
Не задолго до того римский император Октавиан Август повелел сделать перепись "по всей земле". А для облегчения оной каждый житель империи должен был явиться "в свой город", то есть на родину.
В Галилее, в деревушке Назарет (жуткая, как утверждается, глухомань) проживал плотник Иосиф по прозвищу Обручник. Прозвище такое ему потом дали; не с намеком на предмет "обруч", а из-за истории с обручением. Был он человеком не богатым, но происходил из знатного рода царя Израиля Давида. Возраста он уже был преклонного, лет восьмидесяти, и имел четырех сыновей и двух дочерей. Первая его жена умерла. И обручился вдовец Иосиф с девой Марией, тринадцати лет. Обручиться-то обручился, но "не знал ее", так бывает. Зато он точно узнал, что "прежде их обручения стала она беременной". Знание сие его не укрепило, грустно ему стало и возжелал он "отпустить ее". Разжениться, то есть. "Тайно". Оно и понятно, деревушка... Однако, зла Марии не желал, скандалов не устраивал. Но план вернуться к холостяцкой жизни так и остался неосуществленным. Потому, что явился к нему, ночью, архистратиг Гавриил, архангел, один из двух главнокомандующих небесным воинством. И попросил душевно: "Не бойся принять Марию, жену твою, ибо родившееся в Ней есть от Духа Святаго; родит же Сына, и наречешь Ему имя Иисус, ибо Он спасет людей Своих от грехов их". Пишут, что во сне это было. Может, Гавриил еще что добавил к сказанному, может нет. Но поутру Иосиф жизненную концепцию пересмотрел, "принял жену свою, и не знал Её".
А тут и перепись случилась, Октавианом Августом объявленная. И отправились Иосиф с обрученной ему Марией в город рода Давидова Вифлеем, что в Иудее. Не одни они туда пришли, много людей пришлых из-за переписи в городе оказалось. И гостиницы, дворы постоялые были переполнены. Пришлось Иосифу и Марии ночевать в вертепе. Это не в смысле вместо гостиницы притон. Вертеп изначально - просто пещера. И пещера эта использовалась аборигенами как хлев для домашних животных.
Устроились, как смогли. И тут Мария почувствовала приближение родов. Иосиф, помятуя свои обязательства, пошёл искать повитуху. Договорился он со старицей Соломеей, тоже из рода Давидова, и поспешили они к Марии. Но - опоздали: роды уже произошли, а в пещере "сиял такой свет, что они не могли вынести его". Немного времени спустя свет исчез и явился младенец. Как оказалось, Мария "не нуждалась ни в каких услугах со стороны бабки, но Сама была и родительницей, и рождению служительницей, и поэтому воздала Младенцу Своему благоговейное попечение". Тем не менее, повивальная бабка Соломея Марии помогла, младенца Иисуса искупала да в ясли овечьи спать положила. Будучи в своем деле профессионалом, а также будучи рода царского Соломея авторитетно засвидетельствовала, что Мария родила, но осталась девственницей. А поначалу-то не поверила... Была там еще одна женщина, имя которой не упоминается, но которая свидетельствовала о том же.
Кстати, вертеп вифлеемский с той самой ночи стал совсем не просто пещерой, а Пещерой Рождества или Рождественским вертепом. В IV веке на этом месте была построена базилика Рождества Христова, частью которой он стал.
Так появился на свет младенец - Иисус Христос.
Но таки когда? С годом рождения путаница остается. И день доподлинно не известен. По косвенным признакам лето было, ну край - начало осени.
По правде, первые христиане, лет эдак 300, датой рождения Христа не заморачивались, годовщины не праздновали. Дату может помнили, по недавности событий. А не праздновали потому, что считали день рождения "днем начала страданий", кои на всю жизнь. Согласитесь - не лучший повод.
Зато "язычники", а их было много больше, с удовольствием праздновали День рождения Солнца, один из великих праздников. В разные времена назывался он по разному, но отмечался на рубеже тысячелетий как раз 25 декабря, на которое тогда приходилось зимнее солнцестояние. Потому, похоже, и появилась в IV веке "пятница 15-й луны в 8-й день до январских календ", что как раз и выпадает на 25 декабря. И вместо Дня рождения Солнца стал День рождения Иисуса Христа.
Так эта дата и осталась в веках.