Кашалот на протяжении столетий (до середины XX века) был важнейшим объектом китобойного промысла.
Охота на китов.
Китобойный промысел до его механизации был связан с повышенным риском во многом из-за того, что раненые кашалоты, приходя в ярость, атаковали шлюпки с китобоями, а часто и сами китобойные суда. Сил кашалота, даже раненого, достаточно, чтобы при ответном нападении разбить шлюпку одним ударом головы или хвоста. На счету кашалотов, таким образом, множество жизней матросов-китобоев. Поэтому добыча кашалотов считалась среди китобоев особо трудным и опасным занятием. Как вспоминал один из охотников на кашалотов,
На то, чтобы убить загарпуненного кашалота — если вообще это удаётся сделать — иногда уходит всего десять минут, а иногда и целый день, если не больше. В общем, преимущество всё-таки на стороне китобоя, но тем не менее до тех пор, пока объект преследования жив, никогда нельзя сказать заранее, кто отправится на тот свет — команда лодки или кит.
В прошлом среди китобоев были известны отдельные кашалоты, убившие много моряков. Им даже давались имена, а самих этих кашалотов китобои знали, относились к ним с уважением и старались не трогать. Одним из самых известных таких кашалотов был огромный старый самец по прозвищу Тиморский Джек, про которого ходили легенды, что он, якобы, разбивал каждую высланную против него шлюпку. Были также кашалоты по кличке Новозеландский Джек, Пайти Том, Дон Мигуэль и другие.
Широкую известность получил инцидент, когда в 1820 году рассвирепевший кашалот дважды ударил головой американское 230-тонное китобойное судно «Эссекс» и потопил его. Экипажу «Эссекса» удалось спастись и высадиться на остров, но люди претерпели невероятные лишения, в результате чего из 21 моряка выжили всего 8.
Второй достоверный случай гибели китобойного судна произошёл в 1851 году — у Галапагосских островов кашалот потопил американский китобоец «Энн Александр», причём это произошло очень недалеко от места, где был потоплен «Эссекс». До того как напасть на судно, кашалот успел разбить две шлюпки. К счастью, обошлось без жертв, поскольку экипаж был через два дня спасён. Кит, отправивший на дно это судно, был через некоторое время забит другим китобойцем. В туше кашалота были обнаружены два гарпуна, принадлежавшие экипажу «Энн Александр».
Проглатывание кашалотом людей
Кашалот — единственный из китов, чья глотка теоретически позволяет проглотить человека целиком, не разжёвывая (и, вообще говоря, единственное животное, способное это сделать). Однако, несмотря на большое количество смертельных случаев при охоте на кашалотов, эти киты, по-видимому, исключительно редко глотали людей, попавших в воду. Единственный относительно достоверный случай (он даже задокументирован британским адмиралтейством) произошёл в 1891 году у Фолклендских островов, причём даже в этом случае остаётся много сомнительных моментов. Кашалот разбил шлюпку с британской китобойной шхуны «Звезда Востока», один матрос при этом погиб, а другой, гарпунёр Джеймс Бартли, пропал без вести и тоже был сочтён погибшим. Кашалот, потопивший шлюпку, был убит через несколько часов; разделка его туши продолжалась всю ночь. К утру китобои, добравшись до внутренностей кита, обнаружили в его желудке Джеймса Бартли, бывшего без сознания.
Это был его первый рейс в 1891 году на борту судна "Звезда востока". Когда в полумили от корабля был замечен кит, молодой Бартли запрыгнул в шлюпку вместе с другими китобоями и началась гонка за китом.
Они подкрались сзади так близко, что гарпунер наклонился и воткнул оружие глубоко в кита, задев жизненно важные органы. Кит начал биться, а команда отчаянно гребла от кита, пока тот буйствовал. Потом кит начал погружение, наступила тишина и все ждали, где же выплывет кит.
Гребцы готовились защищаться. Как без предупреждения кит головой расколол баркас и начал щёлкать челюстью на мужчин и дико биться. Вода превратилась в кровавую пену. Другой баркас подобрал оставшихся в живых, но двое были потеряны.
Незадолго до захода солнца, мертвый кит всплыл на поверхность в нескольких сотнях ярдов от корабля. Затащив на корабль моряки начали разделывать тушу, и очень были удивленны обнаружив в желудке потерянного Бартли. Он был жив, но без сознания.
В результате он провел 15 часов в желудке кита, Бартли потерял все волосы на его теле и потерял зрение. Его кожа потеряла пигмент и осталась белой до конца дней его.
Больше Джеймс Бартли не выходил в море, поселился на берегу реки и зарабатывал на жизнь, рассказывая история как он был в желудке у кита. Он умер прожив ещё 18 лет.