Мощный удар пришёлся ей в плечо, и она кубарем скатилась вниз, по сырой траве. В волосах запутались алые головки полевых цветов, а одежда покрылась влажными пятнами там, где она прокатилась по свежей утренней расе.
За ней вслед бросились дикие горные лисы, звеня не смазанными ошейниками. Мелькая сине-белыми шкурами, они брызгали слюной и громко тявкали, заглушая рёв Абеллов. Их глаза сверкали зловещим зелёным огнём.
Девушка вскинула голову и пронзительно крикнула в небо, от чего лисы потеряли ориентацию в пространстве и, озеленив свои безупречно-белые морды об траву, покорно рухнули подле её ног. Девушка зло сплюнула, села на корточки и звучно рыкнула, от чего нападавшие мгновенно стушевались. Переглянувшись, они принялись окружать шипящую и рычащую жертву. Лисы тихо поскуливали, не в силах оторваться от земли. Вдруг, девушка выпрямилась во весь рост, закружилась на месте и в складках её тёмно-синего плаща сверкнул чёрной сталью небольшой кинжал. Она сбросила плащ на одного Абелла и, подпрыгнув, крутанулась, ударив с ноги огромную волосатую женщину, походившую больше на медведицу, чем на воина. Удар согнул её пополам, и она упала на колени. Второй рванулся было, но ногу опутал невозможно толстый древесный корень и начал медленно утягивать его в землю. Зло хихикнув, девушка обернулась к смертельно побледневшему третьему, а тот, не в силах вздохнуть, посинел и медленно осел на траве.
- Чернуха... - Прохрипел Абелл.
- Сам! - Рявкнула девушка. - Моё имя... Астория.
- Это та самая, Северная Ведьма... - Прошептала Абелла, приподняв бородатую морду.
- Это мои лисы. - Холодно отозвалась девушка. - И я их забираю.
Она подошла к одному из скулящих и сломала пополам заржавевший ошейник. Вертикальные зрачки мгновенно округлились, дыхание выровнялось, и лис заискивающе завилял хвостом, увидев родные глаза хозяйки. Поскуливая, пёс начал облизывать женские ладони и радостно дёргать синеватыми ушами. Ещё два лиса были освобождены от ошейников, и уже целая стая радостно ликовала. Девушка убрала кинжал в ножны.
Она обернулась на Абеллов и сказала:
- Отныне вы служите Матушке-земле.
В то же мгновение Пастухи начали превращаться в пышные заросли тысячелистника.
- Вы не заслужили ходить по земле, но тем не менее, она породила таких убогих детей. Растила вас и носила на своей заботливой спине всё это время. Пришла пора отдать ей долг. Она продолжит питать вас, а вы трудитесь денно и нощно, чтобы порадовать Матушку землю. Вами будут останавливать кровь раненые витязи и войны, вас будут срывать, чтобы сготовить снадобье... Ровно столько, сколько вы убивали и калечили добрых людей, будете вы им помогать, да будет так во веки веков...
Заросли взволновано закачались из стороны в сторону, а по стеблям потекла серебряная роса. Астория качнула головой, чтобы из волос выпали сорванные в падении бутоны, и шагнула вперёд, на встречу восходящему солнцу. Сине-белые лисы радостно затявкали и, покружив вокруг девушки, прыгнули ей на платье. На серебристой ткани красивой росписью легли синие лисы с янтарными глазами.
Девушка легко прогнулась назад, подняла с земли плащ и, накинув его на плечи, подмигнула белоснежным кустам левым рубиновым глазом. Правый изумрудный радостно смеялся. Русые волосы растрепались и торчали золотыми иглами. Астория взглянула на невысокий холм, с которого недавно скатилась и тихо мелодично засвистела. С победным ржанием вниз помчался белоснежный Тинкер, в красивое серебряное яблоко. Он, гордо вскидывая гриву, встал рядом с хозяйкой, и на его седле отчётливо зазвенели колокольчики. Сзади, к седлу была привязана добрая старая метла. Сбоку висел походный мешок. С другого бока фляжка с водой.
- Ну что, Танкер? Продолжим путь на юг?
Астория вскочила на коня, и они радостным галопом помчались вперед, на встречу новым приключениям.
Продолжение следует...