Оригинальная история рассказывает, что Супермен появился на свет на планете Криптон и при рождении получил имя Кал-Эл. Ещё младенцем он был отправлен на Землю своими родителями за несколько минут до гибели планеты Криптон. По прибытии на землю, его нашла и приютила семья канзасских фермеров Джонатан и Марта Кент. Земные родители дали ребёнку имя Кларк. Ещё в раннем возрасте у мальчика проявились сверхчеловеческие способности, которые он решил применять на благо человечеству.
Влияние Супермена на культуру США и остального мира изучают учёные и критики. Умберто Эко обсуждал мифические способности персонажа, а Ларри Нивен изучал последствия его сексуальных отношений с Лоис Лейн. Использование персонажа часто было предметом спора, Сигел и Шустер дважды подавали иск для возвращения им персонажа.
Супермен, обладая огромной историей в течение десятилетий, менялся по мере своих приключений. Детали происхождения Супермена, его романтические отношения и способности менялись значительно в соответствии с историей публикации, начиная с Золотого века и вплоть до нынешнего времени. Основные силы и злодеи были представлены в 40-е годы, когда Супермен начал летать и появились первые костюмированные злодеи (1941 год). Впервые о существовании Криптона сам Супермен узнал в 1949 году. Полная концепция была исходно представлена читателям в 1939 году в серии комиксов Superman.
В 1960-х годах был представлен второй Супермен. DC Comics создала мультивселенную, которую делили эти персонажи. Это позволило персонажам из 1940-х годов существовать параллельно с их обновлёнными версиями, появившимися в 1960-х годах. Это было объяснено, как существование двух параллельных миров, населённых, соответственно, персонажами 40-х и 60-х годов. Этот второй Супермен был представлен читателю, чтобы объяснить его участие и в команде 1940-х годов Общество Справедливости Америки и в схожей команде супергероев Лига Справедливости Америки.
В 1980-х годах произошло радикальное переосмысление персонажа. DC решило устранить мультивселенную, чтобы упростить издание серий комиксов. Это привело к переписанию историй происхождения персонажей DC, включая Супермена. Джон Бирн был ответственен за переписание истории Супермена, в результате чего были удалены многие основные события и персонажи, включая Супербоя и Супергёрл. Бирн также восстановил приёмных родителей Супермена, Марту и Джонатана Кента, как персонажей комиксов. В исходной версии они умерли, когда Супермен ещё был молод (примерно в то время, когда Кларк Кент закончил школу).
В 1992 году Супермен был убит злодеем Думсдэем, хотя персонаж был воскрешён в следующем году. Супермен также женился на Лоис Лейн в 1996 году. История его происхождения была снова показана в 2004 году. В 2006 году Супермен лишился своих сил, но восстановил их в течение года.
После схватки с Брейниаком, в результате которой погиб его отец, Супермен обнаружил потерянный город Кандор, в котором живут 10 000 криптонианцев. Их пребывание на Земле причиняло неудобство, поэтому они создали себе планету, Новый Криптон. В конце концов, Новый Криптон объявил войну Земле. Обе стороны понесли большие потери и большинство криптонианцев погибло. Супермен затем начал путешествие, чтобы восстановить связь со своим приёмным миром.
Тело Супермена сверхчеловечески прочно. В ранних комиксах пули отлетали от него, не нанося вреда, но разрывные артиллерийские снаряды могли его ранить, но уже в 1947 супергерой пережил атомный взрыв. В 1951 году упоминается, что у Супермена иммунитет ко всем болезням, ядам и токсинам. В 1960 говорится, что Супермен не стареет и даже потенциально бессмертен. Ранее это объяснялось особо плотным молекулярным строением тела из-за природных условий на Криптоне, а в последнее время как некая энергетическая аура, которая также защищает, например, и его одежду. Ныне считается, что ничто не может повредить тело криптонца, кроме криптонита, магии и особо сильных энергетических ударов. Также Супермен теряет силы в свете красных звёзд (красной звездой являлось и солнце Криптона).
Супермен способен передвигать гигантские предметы и наносить удары невероятной мощи. Сила персонажа изменялась: в 1940-х он мог поднимать автомобили, а в 1980-х сдвигать планеты с их орбит. В современных комиксах объясняется, почему предметы, переносимые Суперменом, не разрушаются под собственным весом или в результате передвижения на сверхскоростях: герой подсознательно окружает их телекинетическим полем.
Джерри Сигел и Джо Шустер первыми создали лысого, владеющего телепатией злодея со склонностью к господству во всем мире. Он появился в рассказе «Господство Супер-мена» в Science Fiction #3, журнале для фанатов научной фантастики, который опубликовал Сигел в 1933 году. Сигел переписал своего персонажа в 1933 году, создав героя, немного или даже вообще не похожего на своего злодейского тезку, основываясь на Дугласе Фэрбенксе Старшем, а его альтер эго в очках, Кларка Кента, основываясь на Гарольде Ллойде. Сигел и Шустер провели шесть лет в поисках издателя. Назвав свое творение Суперменом, Сигел и Шустер предложили его Объединенному Книгоиздательству, которое опубликовало 48-страничную черно-белую книгу комиксов, названную Detective Dan: Secret Operative No. 48. Хотя дуэт получил одобрительное письмо, Объединение никогда больше не издавало книгу комиксов. Шустер принял это близко к сердцу и сжег все страницы истории, обложка сохранилась только потому, что Сигел спас ее от огня. Сигел и Шустер, каждый из них сравнил этого персонажа со Слемом Брэдли, авантюристом, созданным ими для Detective Comics #1 (Май 1939).
Вдохновляясь такими личностями как Самсон и Геркулес, они переделали персонажа, сделав его героем в мифологических традициях, который борется за социальную справедливость. против тирании. Именно на этом этапе был придуман костюм. Сигел позднее упоминал, что они создали «костюм с большой «S» на груди и плащом, который был бы красочным и заметным настолько, насколько это возможно.» Проект костюма базировался частично на костюмах, которые носили персонажи в антураже космического пространства из рассказов, публиковавшихся в дешевых журналах, а также в таких комиксах, как "Flash Gordon" и частично навеян традиционными цирковыми костюмами силачей. Однако плащ не был таким уж традиционным. Гэри Энгл описал его, как не имеющим «прецедента в популярной культуре». Цирковая одежда типа "трусы-поверх-трико" вскоре была взята за основу многих будущих супергероев. Третий вариант персонажа уже был наделен экстраординарными способностями, в этот раз физическая природа персонажа противопоставлялась умственным способностям злодейского Супермена.
Место действие и имена героев были вдохновлены фильмами, как рассказывал Шустер в 1983 году. «Джерри придумал все имена. Мы были большими поклонниками кино и были воодушевлены многими актерами и актрисами, которых мы видели на экране. Что касается "Кларка Кента", Сигел объединил имена Кларка Гейбла и Кента Тейлора. А название Метрополиса (Metropolis), города который защищает Супермен, пришло из фильма Фрица Ланга «Метрополис» (1927), который мы оба любили.
Хотя они к настоящему времени продавали материал издателям книг комиксов, в частности Национальному Союзническому Издательству Малькольма Уилера-Николсона, пара решила показать этот персонаж в формате комикса, а не в более длинном формате историй книг комиксов, которые утверждались в это время. Они предложили это и Максу Гейнсу, который отказал и Синдикату Объединенных Сенсаций, которые вначале выразили заинтересованность, но в конце концов отказали в письме от 18 февраля 1937. Однако в том, что историк Лес Дэниэлс описывает как «невероятно замысловатый поворот событий», Макс Гейнс в итоге помещает историю как ведущую особенность новой публикации Уилера-Николсона, Action Comics. Вин Салливан, редактор новой книги, пишет Сигелу и Шустеру с просьбой, чтобы комикс был переделан в формат книги комикса, прося «восьми-панельную страницу». Однако они проигнорировали это и использовали свой собственный опыт и идеи для макетов страниц, с Сигела также определенное изображение для обложки Action Comics #1 (Июнь 1938), первое появление Супермена.
Сигел, возможно, был вдохновлен на создание Супермена в связи со смертью своего отца. Митчелл Сигел был иммигрантом, владел магазином одежды в Нижнем Ист-Сайде Нью-Йорка. Он умер во время попытки ограбления в 1932 году, за год до этого был придуман Супермен. Хотя Сигел ни разу не упомянул о смерти своего отца в интервью, Джерард Джонс и Брэд Мельцер считали, что это событие подействовало на него. «Это имело эффект», говорит Джонс. «Здесь есть связь: потеря отца в качестве источника для Супермена». Мельцер говорит: «Твой отец погиб во время грабежа и ты придумал пуленепробиваемого человека, который станет величайшим героем в мире. Мне очень жаль, но в этом что-то есть».
В 50-ых начался серебряный век. DC начало модернизировать своих героев и супермен не исключение. Авторы придумали Землю-Один, более молодую вселенную. Однако продолжали рассказывать о Вселенной Золотого Века - Земле-Два. В ней Кларк стал редактором "Дейли Стар", женился на Лоис Лэйн и был активным членом ОСА. На Земле-Один Кларк до того как стал Суперменом совершал подвиги в лице Супербоя. Буква S на костюме выглядела по другому. Приёмные родители живы по сей день. А криптонское имя Супермена было Кал-Эл. В новых комиксах за Суперменом закрепился образ бойскаута и очень оптимистичного, но вечно одинокого героя. Кларк переехал в Метрополис и стал журналистом газеты "Дейли Плэнет". Там он подружился с Джимми Олсеном и познакомился с Лоис Лейн. Долгое время Кларк и Лоис были конкурентами. Однако потом у них начался роман, Кларк раскрыл ей свою тайну и они поженились. Впоследствии Супермен столкнулся с рядом злодеев: Металло, Паразит, Бизарро. Но самым опасным стал Лекс Лутор - безумный учёный который обвинял Супербоя в своём облысении. Штабом Супермена стала Крепость Одиночества - храм построенный по криптонской технологии. Позднее Кларк узнал, что у него есть кузина Кара. Также Кент был членом Лиги Справедливости.
Во время события Кризиса на Бесконечных Землях были уничтожены все альтернативные Вселенные (говорят, это потому, что читатели начали путаться из-за большого количества альтернативных Вселенных). После этого события произошел полный перезапуск Вселенной DC. Старые истории начали пересказывать на новый лад. Была запущена комикс-серия "Человек из стали" (The Man of Steel). В ней Кларк не был Супербоем. А Лекс Лутор превратился из безумного учёного в бизнесмена. Позднее в более современных комиксах рассказывалось, что Кларк дружил с Лексом когда ходил в школу, до того как Лутор разбогател. Однако Лутор всё отрицает. Ещё рассказывалось, что Кларк подружился с Легионом Супергероев. В 1993 году с целью повысить популярность Супермена вышла комикс-серия "Смерть Супермена" (The Death of Superman), в которой главный герой сражается с Думсдеем, и в конце они оба погибают. В том же году Супермен возрождается. Во время Бесконечного Кризиса Кларк лишается своих сил и теряет своего помощника Супербоя. Однако один год спустя силы вернулись к Кенту.
Через несколько дней после своего прибытия на планету Земля, маленький Супермен имел две личности: с одной стороны, он был Кал-Эл, сирота, родом с взорвавшейся планеты Криптон, а с другой стороны, он был Кларк Кент, приемный сын Джонатана и Марты Кент. Это были Кенты, в действительности, те кто призывали его к важности сохранения своих суперсил в тайне, и использования их для помощи человечеству. Теперь послушай меня, Кларк!» предостерегал Джонатан Кент, когда Кларк был еще мальчишкой. «Эта огромная сила в твоих руках—ты должен скрывать ее от людей или они будут бояться тебя!» «Но когда придет нужное время,» -добавила Марта Кент, - «ты должен использовать ее, чтобы помочь человечеству» (Superman #1, Лето 1939).
Были и другие причины для хранения секрета Кларка: Джонатан Кент опасался, что некоторые люди будут стараться «эксплуатировать его возможности в угоду злу», Кларк и сам скоро понял, что если он будет использовать свою суперсилу открыто, против преступного мира, то его приемные родители неизбежно станут беспомощными целями возмездия. Кроме того, использование альтернативной личности дает Супермену преимущество по удивлению преступных элементов и позволяет ему проводить расследования незаметно, как журналист Кларк Кент. «Если несчастный случай, Лоис Лейн всегда раскрывала мой секрет всему миру», размышления Супермена во время тревожного момента в Октябре 1960, «Моя тайная роль как Кларка Кента будет разрушена. Теперь я буду не в состоянии исследовать преступников, как «кроткий» Кларк Кент, что бы в дальнейшем они могли быть захвачены Суперменом! И могут потребоваться годы, для того что бы мне создать новый облик!» (Action Comics #61, Июнь 1943).
На протяжении всей своей почти полувековой карьеры, Супермен был изображен в самых разных художественных стилях — но основные детали его костюма существенно не меняются. Супермен носит синий костюм, дополненный красными трусами, красные ботинки, и длинный, развивающийся красный плащ. Желтый пояс охватывает его талию, и имеется сильно стилизованная эмблема Супермена — состоящая из большой красной буквы «S» написанной в желтом щите, ограненным красным — красуется на его груди. На задней части плаща Супермена находится такая же эмблема, за исключением того, что состоит из желтой буквы «S» написанной в желтом щите, ограненным желтым.
На протяжении многих лет, были незначительные изменения в костюме Супермена, как правило, в плане окраски. Его сапоги, например, были синими в ряде очень ранних приключений (ACTION COMICS #4 и 5) и желтыми, по крайней мере в одном выпуске (ACTION COMICS #7), были постепенно окрашены в красный с конца 1930 годов.
Стилизованная эмблема «S» на груди у Супермена, была маленькой и нечеткой в ранних приключениях Супермена, вскоре становится более крупной, более высоко стилизованной и более четкой. Во множестве ранних приключений, щит изображен (в различных цветах) с желтой огранкой, а красная огранка стала стандартом в начале 1940-х годов.
Несогласованность сохраняется в течении почти двадцати лет, однако, это касается окраски эмблемы на плаще Супермена. Полностью пропадала из костюма Супермена в ряде текстов, иногда изображалась в виде синей «S» на желтом щите, иногда желтая «S» на синем щите, иногда желтая «S» на красном щите, иногда красная «S» на желтом щите, а иногда и желтая «S» на желтом щите.
Лишь в конце 1950-х годов желтая «S» написанная в желтом щите, стала стандартной эмблемой, на задней части плаща Супермена.
Происхождение костюма Супермена было разбросано в хрониках, хотя есть практически единодушное согласие между текстами, что костюм также нерушим, как сам Человек из Стали. Летом 1940, Супермен описывает свой костюм, как «изготовленный из ткани, которую я изобрел самостоятельно, которая застрахована от самого мощного воздействия!»
К началу 1950-х, впрочем, в текстах начали описывать костюм Супермена как созданный Мартой Кент из цветных одеял, в которых, она и ее муж, нашли обернутого малыша Супермена, когда он прибыл на Землю в корабле, с разрушенной планеты Криптон.
На данный момент в хрониках, многочисленные тексты описывают костюм Супермена, как сделанный из по сути нерушимого материала с Криптона. SUPERMAN #112 выражает это наблюдение: Нерушимый как само время, костюм Супермена, сотканный из странной ткани с родной планеты, Криптон, помог ему в необыкновенных ситуациях, много раз в прошлом!
В более поздних текстах, однако, значительно изменили эту точку зрения. Хотя, костюм Супермена еще называют, как сделанным из волокон Криптона, сейчас говорят, что эта ткань приобрела свою несокрушимость также, как Супермен получил свои супер-возможности — в результате транспортировки с планеты Криптон, в совершенно другую окружающую среду, на Землю.
Согласно Superman #146, Марта Кент была движима тем, чтобы создать супер-комбинезон для маленького Супермена, потому что ребенок все время портил одежду, купленную в магазине, участвуя в различных играх с суперсилой. К счастью, Кенты имели дальновидность, что бы сохранить три одеяла — красное, синие и желтое — в которые маленький Супермен был завернут, когда прибыл в корабле на Землю. Поскольку материал одеял был неразрушимым, и поэтому не мог быть разрезан любыми ножницами, Кенты распутали некоторые концы, а затем попросили их супер-сильного малыша использовать высокую температуру своего рентгеновского зрения, чтобы обрезать распутанную ткань, так, что бы Марта Кент могла использовать это, для того чтобы связать из Криптонских одеял супер-комбинезон. Годами позже, Марта Кент развязала комбинезон и повторно связала в теперь-известный костюм Супермена. Согласно одной из историй в Superman Annual #8 (1963), молодой Супермен использовал «полосы резиновой прокладки» взятые из обломков его корабля, чтобы сделать пару ярких красных ботинок, а желтый ремень, также взятый из корабля, стал его поясом.
Костюм Супермена, является, судя по всему, абсолютно неразрушимым. Огонь не может сжечь его, самые сильные ножницы не могут перерезать его, и ни пули, ни молния не могут оставить след на нем. Даже сила шести атомных бомб, взорванных внутри, не сможет повредить костюм. (Superman #78, 1952)
До тех пор, пока он остается на Земле, или в некоторых других природных условиях, при которых Супермен не теряет свою суперсилу, костюм Супермена сохраняет свою несокрушимость. Это верно, даже если по каким-то причинам, Супермен, временно потерял свои силы. Кроме того, костюм сохраняет свою несокрушимость, даже если кто-то другой, кроме Супермена носит его, делая владельца неуязвимым для пуль и других видов оружия, пока оно стреляет по костюму, а не по владельцу.
Согласно новому истолкованию способностей Супермена, он получает свои суперсилы, в частности, от особого излучения желтого солнца Земли. На планетах, вращающихся вокруг красного солнца, впрочем, как планета Криптон до своего взрыва, Супермен не имеет никаких супер возможностей. Аналогичным образом, на планетах с красным солнцем, костюм Супермена теряет свою несокрушимость и может быть разорван и поврежден, как и любая обычная одежда на Земле. Если костюм Супермена порвался или получил повреждения во время визита в мир с красным солнцем — или во время посещения города Кандор, где преобладают условия красного солнца — Супермен должен позаботиться о том, что бы восстановить повреждения перед возвращением на Землю, где костюм вновь станет нерушимым и поэтому будет невозможно обрезать или зашить его.
Супер-способности Супермена в общем и целом — чрезвычайно увеличенные обычные человеческие способности. Также, как обычный человек может швырнуть бейсбольный мяч, Супермен может швырнуть целую планету. Также, как обычный человек может смотреть через всю комнату, Супермен может видеть через всю вселенную.
По сравнению с силами, которыми он обладает сегодня, однако, силы используемые Суперменом в ранних текстах являются достаточно скромными. ACTION COMICS #1 (Июнь 1938), первый комикс в котором появился Супермен, заявил лишь, что этот герой может « совершить прыжок в 1/8 мили; перепрыгнуть через двадцати этажное здание...поднимать огромный вес...бежать быстрее, чем скоростной поезд... и что ни одна пуля не может навредить ему!».
Наряду с постоянным расширением возможностей Супермена, прошла серия изменений объяснения того, как он пришел к получению этих способностей.
В течении первых десятилетий карьеры Супермена, тексты выдвинули тезис, что возможности Супермена были только у жителей его родной планеты. Эти тексты описывали мужчин и женщин Криптона как «высшую расу» (SUPERMAN #73, Ноябрь/Декабрь 1951), которая была одаренна рентгеновским зрением и другими способностями и которая опережала на тысячи эр землян, умственно и физически. (SUPERMAN #53/1, Июль/Август 1948).
Согласно SUPERMAN #33, «...Супермен-- выходец с злополучной планеты Криптон—имеет иную структуру, нежели уроженцы Земли! Ни его разум, ни тело не восприимчивы к воздействиям, которые могут подействовать на других людей!» (Март/Апрель 1945).
Последующие тексты продолжают ссылаться на важность гравитационного различия между Землей и Криптоном, накладывая все большую нагрузку на значение уникальной атмосферы Криптона в расчете для устрашающих способностей Криптонца, приобретенных однажды (Суперменом) в то время как он находился вне своей родной планеты. «Очевидно, Криптон такая необычная планета, «Отец Супермена, Джор-Эл, заметил, «что когда Криптонец в других местах, вне уникальной атмосферы Криптона и огромного гравитационного притяжения, он становится суперменом! (SUPERMAN #113, Май 1957).
С тех пор, согласно этой теории, Супермен обязан существованию своих супер-способностей тому факту, что он больше не находится на планете Криптон, следует, что Супермен не имеет супер-силы там, где атмосфера и гравитационные условия преобладают, идентичные его родной планете.
В первые годы своей супер-героической карьеры, Супермен не был наделен способностью летать. Хотя он обладал сверхчеловеческой скоростью, он перемещался с места на место бегом или гигантскими прыжками. Месяц за месяцем, однако, скорость Супермена увеличивалась, а также длина его прыжков и сложность воздушных маневров, которые он мог выполнить, с тех пор как он оторвался от земли. Переход от прыжков до фактического полета был необычно постепенен и был отмечен с большим несоответствием. Лишь в мае 1943 года, Супермен конкретно упоминается, как «существо, которое может летать как птица», и не позднее того же года можно сказать, что Супермен действительно обладает способностью летать .