В Черный лес никто никогда не ходил, во всяком случае, из нашего королевства – точно. Старики говорили, что там водятся разные чудища, время от времени появляется нечистая сила, да ещё постоянно живет Черная ведьма. Собственно, поэтому лес так и назвали в ее честь – Черным!
Оттого что люди не появлялись в этом лесу и даже не собирали в нем хворост, он захламился и стал совсем-совсем не проходимым. Хотя, конечно, этого никто не знал наверняка, поскольку там никто никогда не бывал. Да и что там, в самом деле, делать, вдруг все эти страшные истории - правда?
Янек тоже ни за что бы не пошёл в этот лес, но у него сложилась безвыходная ситуация. Впрочем, обо всем по порядку.
Янек был сиротой и служил у местного нотариуса – мэтра Клауса. Хозяин его был человек не злой, но уж больно занятый, а потому обращал на своего слугу мало внимания. Ну, вертится под ногами ходой и нескладный паренек, подметает двор, колет дрова, помогает кухарке готовить, да иногда переписывает бумаги для своего господина, ведь у нотариусов всегда много бумажной работы. Жалованье у Янека было маленьким, да и, по совести говоря, он его никогда не видел, ибо все, что ему причиталось, уходило за еду, ночлег и платье, выдаваемое его щедрым работодателем.
Правда, одежда, в которой ходил Янек, была старой и ветхой, да, к тому же мало ему подходила. Ведь мэтр Клаус был мужчиной дородным и высоким, а слуга его худым и, по чести сказать, плюгавым. Так что нетрудно догадаться, что все соседи считали парня редкостным чучелом и едва ли не дурачком. Девушки не обращали на него внимания, разве что, когда им хотелось посмеяться, они кричали ему: - Янек-дурачок! – И заливались при этом таким звонким хохотом, что к ним скоро присоединялись все, кто их слышал.
Надо сказать, что молодой человек на них не очень-то обижался. Он вообще, был добрым парнем и, оглядев себя, не мог не признать, что в мешковатых штанах, заплатанной рубашке и стоптанных башмаках, выглядит сущим чучелом, или иначе сказать – дурачком.
Наверное, ему следовало уйти от мэтра Клауса и попробовать себя в каком-то другом деле, но он не мог. Дело в том, что его не отпускало сердце, ибо Янек был влюблен. С детских лет он любил дочь своего хозяина – прекрасную Ангелику. Она тоже была сирота, ибо ее матушка скончалась при родах. Выкормила ее кормилица, вынянчил Янек, и когда Ангелика выросла, она превратилась в очень красивую девушку, в которую нельзя было не влюбиться.
Дочь нотариуса была не только красивой, но и доброй девочкой и хорошо относилась к слуге своего отца, а иногда даже называла его - братцем Янеком.
Но уж, разумеется, она никогда бы не подумала, что этот нескладный парнишка может стать для нее чем-то большим, нежели просто слугой. Ведь она была хороша, как утренняя зорька, нежна как первый бутон у розы, и прелестна как сама жизнь. А Янек… ну о чем вы толкуете? Он просто подметал двор, колол дрова, помогал по хозяйству и переписывал бумаги для мэтра Клауса. Правда, когда он работал с документами, то хозяин велел одевать ему свою старую, но еще довольно порядочную мантию, в которой парень не выглядел таким уж дурачком и чучелом и, если его не знать хорошенько, можно было подумать, что он ученик нотариуса и из него, со временем, может выйти толк.
В один прекрасный день, рядом с домом нотариуса остановилась карета бургомистра. Надобно вам знать, что в нашем королевстве не так много карет, так что если уж одна из них подъехала, то событие это экстраординарное! Если быть точным, то карет было всего две. Одна у короля, но он не часто на ней ездил, а вторая у бургомистра, а он выезжал на ней еще реже. Нет, вы не подумайте, у нас, хоть и маленькое, но приличное королевство и там много у кого есть экипажи, пролетки и фургоны, но это ведь все не кареты, не так ли?
Так вот, рядом с домом нотариуса остановилась карета бургомистра и в ней приехал… кто бы вы думали? Ну, конечно же, бургомистр! Причем не один, а с женой и старшим сыном. Увидев их Янек ужасно удивился, но тут же пришел в себя, помог открыть дверь и выйти почтенным господам наружу из их экипажа. Вообще-то, этим должны были заниматься стоящие на запятках кареты лакеи, но у господина бургомистра не было лакеев, а кучер считал себя слишком важной персоной для таких дел, так что помощь парня оказалась весьма кстати.
Он так ловко и любезно помог высадиться гостям, что господин бургомистр подумал было, что надо дать ему за труды монетку, однако, зачем дурачку монетка? Ведь он ее все равно потеряет или потратит на какие-нибудь глупости. Так что он не стал давать ему денег, а ласково потрепав по шее, велел доложить хозяину, что к нему приехал бургомистр с семьей по очень важному и срочному делу.
Но в этом не было никакой нужды, поскольку мэтр Клаус, конечно же, заметил, что у его двора стоит карета и кинулся встречать таких важных господ, как господин бургомистр и его семья. Любезно улыбаясь, он провел их в дом, усадил на почетные места и приготовился слушать.
- Гхм! – громко сказал бургомистр и принял важный вид.
- Совершенно с вами согласен! – тут же поддержал его нотариус.
- В некотором роде… - продолжил глава столицы нашего королевства, - мне хотелось бы, так сказать, объединить наши… гхм….
Вообще, господин бургомистр был не мастак говорить речи, а потому быстро запутался, и инициативу перехватила его жена, довольно миловидная еще дама с пером в высокой прическе.
- Сегодня ужасно жарко, не правда ли? – мило проворковала она и изобразила пленительную улыбку.
- Да-да, конечно, - понял намек мэтр Клаус и велел прийти Ангелике.
Девушка тут же появилась с большим подносом на руках, на котором стоял кувшин с лимонадом и несколько стаканов. Пока она с милой улыбкой разливала питье гостям, те смогли вдоволь полюбоваться на чистоту ее кожи, прекрасные волосы и хорошие манеры. Сам господин бургомистр на минуту потерял дар речи, его сын тоже смотрел на дочку нотариуса во все глаза, а жена бургомистра стала еще любезнее.
- Ах, как выросла ваша Ангелика, а ведь я помню ее еще совсем крошкой!
- Да уж, моя малышка совсем взрослая.
- И вы, наверное, подыскиваете для нее хорошую партию?
- Говоря по правде, я пока не думал об этом, - прищурил глаз нотариус и с интересом посмотрел на своих гостей.
- Так почем бы не подумать об этом сейчас? Посмотрите, на нашего Макса, чем не пара для вашей дочери! Он молод, красив, образован, наконец, у него блестящее будущее!
Молодой человек неловко поднялся и встал рядом с девушкой. Они и впрямь выглядели прекрасной парой. Он – высок, строен, красив, а она – мила, изящна и скромна. Чего же вам более? В общем, родители быстро сговорились, составили брачный контракт и даже разрешили жениху и невесте немного посидеть рядом и поговорить. Макс, рассказывал девушке о себе, о своей учебе и планах на будущее. Ангелика, немного смущенная таким оборотом дела, больше молчала, но делала это так мило, что сын бургомистра почувствовал себя к концу разговора по уши влюбленным.
О помолвке решено было объявить незамедлительно, а назавтра устроить в честь этого роскошный обед. Для чего мэтр Клаус нанял в помощь кухарке еще двух поварих, а Янека послал за хворостом, поскольку имевшихся дров для приготовления такого количество пищи было явно недостаточно.
Бедняга шел по лесу в поисках хвороста, но больше всего ему хотелось провалиться сквозь землю и никогда не возвращаться назад. Жизнь казалась ему конченной, ведь та которую он любил, выходила замуж, и, похоже, была очень счастлива. Во всяком случае, когда они с Максом прощались, глаза у нее блестели, и улыбка была донельзя милой.
Неожиданно для себя самого, парень понял, что в своих поисках дошел до Черного леса. Если прочие леса и парки были хорошо вычищены и в них, было не найти не то что хвороста, но и просто сухой ветки, то тут в избытке лежал валежник, много высохших стволов, коряг и вообще было довольно неуютно. Но самое главное, где-то совсем рядом могли притаиться чудовищные твари и возможно даже сама Черная ведьма!
- А может она меня съест и избавит, таким образом, от мучений? – подумал Янек вслух и решительно шагнул вперед.
Однако перспектива быть съеденным все же пугала его, а потому парень через несколько шагов остановился в нерешительности. Но тут перед ним открылось просто чудесное лесное озеро, спрятанное от посторонних глаз в лесной чаще. Так что никто не слышал даже, что оно там вообще есть.
- Может мне утопиться? – нерешительно подумал он и подошел к берегу.
Вода в озере была так чиста и прозрачна, так манила к себе, что хотелось как можно скорее окунуться в ее воды, так что Янек не раздумывая, шагнул вперед и, зажмурившись, бросился в него. К огромному удивлению молодого человека, глубина оказалась такой большой, что дна он так и не достал, а вода такой холодной, что ноги немедля свело судорогой. Кое-как, неумело шлепая руками, он выплыл и огласил окрестности жалобным криком, более похожим на поросячий визг.
Неизвестно, долго ли он смог так барахтаться, но вдруг, чья та сильная рука схватила его за волосы и потащила к берегу. Через минуту он был уже на суше и громко стучал зубами от холода и испуганно разглядывал своего спасителя, точнее спасительницу. Как ни странно, это было молодая и пожалуй даже красивая женщина, одетая в простое платье и передник. Волосы ее отчего то не были убраны под чепец, а потому растрепались и выглядели от этого довольно живописно.
- Ты что топиться вздумал? – насмешливо улыбаясь, спросила она.
- Я купался, - дрожа, отвечал ей парень, стыдясь признаться, что и впрямь собирался расстаться с жизнью.
- Ага, а одежду не стал снимать, чтобы та выстиралась!
- Нет, просто…
- Просто ты болван, Янек! – безапелляционно заявила женщина и, окинув лукавым взглядом, велела ему: - раздевайся, а то простынешь! А я пока костер разведу.
Делать было нечего, и парень принялся скидывать с себя свои промокшие обноски. Как ни странно, таинственная незнакомка справилась с огнем гораздо быстрее, чем он разделся, и когда он был еще в одних подштанниках, горящие сучья уже весело потрескивали.
- Эту рвань тоже снимай, - велела женщина, показывая на его видавшие виды кальсоны. – А то еще застудишь себе хозяйство!
- Отвернись, - буркнул в ответ парень, заслужив еще один насмешливый взгляд.
- Думаешь, у тебя там есть что-то такое, чего я раньше не видела?
- Все равно отвернись!
- Ладно, - усмехнулась незнакомка и принялась снимать свое платье.
- Это еще зачем? – испугался Янек.
- Вот ты странный! – возмутилась женщина. – Ты думаешь, что я по воздуху летела, когда тащила тебя из воды? Конечно, я тоже промокла и мне надо теперь обсушиться!
- Прости, я не подумал.
- Это уж за тобой водится, Янек-дурачок!
- Откуда вы меня знаете?
- Снова-здорово! – засмеялась она, - да ведь мы часто виделись на рынке, куда ты приходил вместе с вашей кухаркой. Вы еще частенько покупали у меня разные коренья для приправы.
- Ах, это вы, фрау Эльза, - вспомнил парень. – Странно, мне казалось, что вы старше!
- Наглец! – уничижительно отозвалась молодая женщина и встала к костру, совершенно не стыдясь своей наготы.
Огонь уже разгорелся и причудливыми бликами освещал ее тело. Янек, очень стеснялся, но не мог оторвать глаз от блестящей кожи, волнующей линии бедер, крепких грудей, курчавых волос внизу живота и почему-то в особенности от милой родинке на шее. Незнакомка, конечно, видела, что он беззастенчиво разглядывает ее, но, ничуть не стесняясь, продолжала стоять у костра, лишь время от времени поворачиваясь, чтобы согреться, а может, чтобы дать ему получше разглядеть.
- Так значит, ты настолько любишь свою Ангелику, что решил утопиться? – неожиданно спросила она. – Ты и впрямь, дурачок Янек!
- Откуда вы знаете? – насупился парень.
- Как откуда? - удивилась Эльза. – В нашем королевстве все знают, что ты дурачок!
- Нет, что я люблю Ангелику!
- Ну, это тоже не бог весть какой секрет. Ты ведь так на нее смотрел, что только слепой не догадался бы. Ну, или твой хозяин, но он и впрямь ничего дальше своего носа не видит, хоть глава местной гильдии нотариусов! Да и дочка у него, тоже не особо зрячая, иначе бы разглядела.
- Не говори так про нее! Она хорошая девушка и заслуживает счастья. К тому же сын бургомистра самая блестящая партия для нее.
- Это потому, что никто не знает о его похождениях, пока он учился в университете! Хорошо хоть, что тот находится за тридевять земель, и до нас не дошли слухи, сколько он прокутил родительских денег, да как беспутно себя вел во время учебы! И даже не смог завершить образование, поскольку обесчестил дочку ректора, а жениться не стал и вернулся к себе домой, под крыло к папе и маме!
- Но это же ужасно! – вскочил Янек. – Надо же предупредить ее, иначе бедняжка будет всю жизнь несчастна.
- Что так и побежишь голый? – насмешливо спросила его Эльза. – Кстати, если сделаешь это, то зря. Тебе все равно никто не поверит, только будут смеяться, или даже подумают, что ты хочешь испортить людям праздник!
- Но что же делать?
- Ох, горе ты мое, - вздохнула женщина, - я тут перед тобой верчусь голая, а ты не знаешь, что делать. Вот сказано же – дурачок!
Договорив это, она встряхнула пышной копной уже высохших волос и так призывно улыбнулась, что даже Янек сообразил, что надо делать дальше. Он целовал ее в мягкие податливые губы, длинную шею, торчащие от холода соски. Потом их тела сплелись в жарких объятиях, а потом… потом он ничего не помнил.
Проснулся он в какой-то лачуге на копне сена. Рядом никого не было, и только аромат волос Эльзы еще чувствовался в воздухе. Быстро одевшись, парень выскочил наружу и с удивлением осмотрел окрестности. Хижина, в которой он провел ночь, стояла на опушке леса подле большого одиноко стоящего дерева. Где-то совсем рядом блеяла коза, и Янек обойдя лачугу кругом, увидел доившую ее сухонькую старушку. Дряблые руки ее ловко перебирали соски животного, и тугие струи били прямо в кувшин.
- Проснулся уже? – поприветствовала она молодого человека. – Сейчас накормлю тебя.
- Здравствуйте, - удивленно ответил парень. – А где Эльза?
- Пойдем в дом, - закончившая дойку пожилая женщина проигнорировала вопрос и решительно посеменила к лачуге, сунув кувшин Янеку.
Что-то в ее походке показалось ему смутно знакомым, а от убранных под чепец седых волос пахло точно так же, как… но, самое главное, у старухи на морщинистой шее была такая же родинка, как и у Эльзы.
- Это ты?! – с удивлением и ужасом воскликнул он.
- Прости, милый, - улыбнулась беззубым ртом старушка, понявшая, что он узнал ее. – Накраситься не успела!
Вот такая история приключилась в нашем королевстве. Теперь вы понимаете, почему у нас никто не ходит в Черный лес? Ведь там прячутся от людского взора разные ужасные твари, и даже, как говорят, живет сама Черная ведьма! Правда, там мало кто бывал, а те, кому случилось, не очень-то охотно рассказывают о своих похождениях. Взять хотя бы Янека. Он ведь там точно был и даже прожил какое-то время, прежде чем вернулся назад и открыл свою нотариальную контору. Да-да, теперь он преуспевающий нотариус и почтенный господин, и никто с тех пор не называл его просто Янеком и дурачком. Теперь его зовут мэтром Иоганном и считают одним из лучших специалистов в своей области в нашем королевстве. Да и как еще иначе обращаться к такому почтенному и полностью седому господину.