Новый мир ч. 11-20

Части 11-20

Часть 11

Корабль медленно тонул. Первым заметил это моторист в машинном отделении. Тоненькая струйка воды брызнула из-под маслопровода и он вначале подумал, что потекла труба, но рядом брызнула ещё одна и моторист забил тревогу. Паники не было, но появился страх. Одно дело заделать пробоину и совсем непросто заварить сотни маленьких отверстий, возникающих, словно по волшебству. То тут, то там возникали упругие фонтанчики, больно бьющие в растерявшихся матросов, словно кто-то невидимый делал дырки в стене и от этого, становилось не по себе. Корабль, напоминал теперь старое, проржавевшее корыто, которое медленно погружалось в море.

Почти сутки экипаж самоотверженно боролся за жизнь корабля, прежде чем удалось стабилизировать течь. Оставаться на плаву близ острова было опасно, и капитан отдал приказ следовать в порт. Нужно было встать в сухой док для ремонта и выяснения причин повреждений. Отряд морских пехотинцев было приказано высадить на другой корабль, вышедший навстречу.

Делая очередной обход, Дюкай не увидел корабля и улыбнулся. Он не знал почему, но тревога ушла из сердца, а значит, опасность миновала. Пройдя ещё немного, он насторожился, увидев следы на песке, но пройдя вдоль них до ближайших деревьев, вернулся на привычный маршрут. Он знал, чьи это были следы.

Странная штука это – время. Оно так незримо и в то же время так ощутимо, что сказать, что его нет – абсурд. Мы стареем. Вселенная расширяется. Даже в «чёрной дыре» оно не останавливается. И, тем не менее – его нет. Это великая мистификация, в которую безоговорочно верят все люди и никогда не ставят под сомнение. Кроме некоторых, разумеется. Люди придумали его для своего удобства и возвели в ранг аксиомы.

Уже два битых часа Майкл пытал Гибсона, пытаясь разобраться в устройстве корабля и принципе его работы. За счёт чего, собственно, полетит их звёздный корабль и понимал, что ничего уже не понимает. Два часа назад, Гибсон вполне доходчиво ему объяснил, что время – это общеизвестный миф и в природе его не существует. Нет такой физической величины. По этой причине невозможны путешествия во времени в прошлое, а в будущее – всего лишь «обман зрения». И, тем не менее, теперь он утверждал обратное – они «полетят» за счёт физических свойств времени. Это был, что называется, «удар ниже пояса». Майкл чувствовал, что его мозги начинают «плавиться». Он всегда считал, что неплохо разбирается в физике и теперь в его затуманенном мозгу творился хаос. Привычный мир рушился, и растерзанный ум Майкла отказывался терять его. Дело осложнялось ещё и тем, что порой, Гибсон, не найдя нужных образов, начинал писать ему формулы, доказывая очевидность его измышлений и Майкл сразу начинал махать руками, требуя «нормального» языка.

В комнату заглянул Олег. Послушав пару минут их беседу, он, так и не сказав ничего, улыбнувшись, тихонечко вышел.

Устав от неимоверного напряжения, вызванного попыткой осилить теорию Гибсона, Майкл отправился к Олегу, в надежде, что хоть там обретёт душевное спокойствие.

Как только капитан радировал о странной течи в судне и отчалил от острова, Генри Отс помчался в Вашингтон. Он всё понял. Лазарев готовится к старту своей миссии и подстраховался, устранив подозрительное судно. Нужно было срочно что-то делать, и Генри уже знал что именно – он не даст улететь Олегу. Лазарев был русским, и это намного облегчало воплощение дьявольского замысла Отса. Оставалось только убедить шефа выполнить его требование как можно скорее. Все «неопровержимые» факты были готовы, и требовалось только грамотно подать их так, чтобы ни у кого не закралось сомнения. Самодовольная улыбка не сходила с лица Генри. Уж здесь-то он покажет себя во всей «красе». Ему и не такие фокусы удавались.

Но всё пошло не так, как предполагал Генри. Уже четвертый час совет никак не мог прийти к согласию, и возникали всё новые и новые вопросы. Приходилось терпеливо разъяснять суть вещей, опровергать другие способы захвата острова и ждать, когда совет «созреет».

– Я же не предлагаю уничтожить остров, – твердил время от времени Отс. – Достаточно нанести точечный удар и разрушить ракету. После, у нас будет время более детально разобраться в её устройстве и назначении, но сейчас нужно срочно обезвредить врага.

Отс решительно отметал высадку десанта на остров, мотивируя это тем, что запуск ракеты в этом случае отменить не удастся.

В целом устройство больше походило не на ракету, а на летательный аппарат и скептицизм совета был Отсу понятен, но те материалы, которые использовались при его постройке, заставляли совет задуматься. Кто знает, может действительно это представляет собой угрозу.

Неожиданно, один из членов совета, полковник Крафт, предложил связаться с Лазаревым и выяснить его намерения. Генри только патетически воздел руки, умиляясь наивности полковника. Да, конечно! Сейчас Лазарев признается, что он отъявленный террорист и хочет взорвать Пентагон. Как же. Держи карман шире!

Генри очень надеялся, что Лазарев не выйдет на контакт, но этого не случилось.

Выслушав претензии по поводу его строительства на острове, он легко согласился на приезд комиссии и подождать с испытанием летательного аппарата.

– Советую не предпринимать никаких действий до нашего приезда, – предупредил Лазарева полковник. – Над островом будет патрулировать истребитель и любая попытка противодействовать этому, будет расценена как угроза США. Вы все будете уничтожены.

Генри облегченно вздохнул. Пусть не совсем так, как ему хотелось, но цель была достигнута. Лазарев от него уже не ускользнёт. Теперь ему предстояло решить задачу по внедрению в экипаж Лазарева. Он должен полететь с ними во что бы то ни стало.

Ранним утром на остров опустились три вертолета, и десять членов комиссии в сопровождении группы спецназовцев немедленно приступила к осмотру аппарата. Только к вечеру, облазив установку вдоль и поперёк, девять членов комиссии покинули остров, и остался только полковник Крафт со спецназовцами. Он подошёл к Лазареву и дружелюбно улыбнулся:

– Прошу извинить за неудобства, но сами понимаете… Я вынужден дождаться заключения комиссии. Думаю, к утру всё будет готово. Кстати. Зачем вам так много продовольствия и кислорода на борту?

– Мы не знаем, как поведёт себя эта штука, – ответил Олег, – и вполне возможно, нас может выбросить на орбиту Земли. Кто знает, сколько времени нам предстоит провести там. Нужно быть готовым ко всему.

Полковник, молчаливо соглашаясь, покачал головой и продолжил, кивнув в сторону аппарата:

– Я так полагаю – это основание из базальта? Зачем вам поднимать в воздух эту глыбу камня?

Олег усмехнулся, а Гибсон поспешил с разъяснениями.

– Это и есть двигатель нашего аппарата. У этого базальта особая структура и если активировать его, то выделится громадная энергия, способная поднять нас в небо.

– Значит, у вас есть действующая модель? Я бы хотел увидеть, как это всё работает.

– Нет, – ответил Гибсон. – Модели у нас нет. Дело в том, что для активации требуется не менее двух тонн базальта. Это как критическая масса при ядерной реакции…

Заметив, как сразу напрягся полковник, Олег незаметно дернул Гибсона за рукав и, выступив вперед, словно извиняясь, сказал:

– Мой коллега привёл неудачный пример. Он не разбирается во всех тонкостях этого дела и будет лучше, если я вам сам кое-что объясню об этом явлении. Дело вовсе не в критической массе, как выразился мой коллега. Чтобы активировать базальт, требуется определённая энергия и она довольно значительна. Поэтому объем менее двух тонн попросту расплавится от перегрева. Чтобы стабилизировать этот процесс и приходится использовать столь большие массы. Использование различных теплоотводов в данном случае нецелесообразно, поскольку, чем больше объём сырья, тем больше КПД нашего устройства.

Полковник широко улыбнулся и довольно покачал головой.

– Ну что же. Меня вполне устроили ваши объяснения, но всё же я вынужден буду присутствовать на ваших испытаниях. Надеюсь, вы ничего не имеете против?

– Нет, конечно, – ответил Олег. – Советуем только держаться подальше от этого места. В целях безопасности. Мы ведь и сами ещё ничего не знаем об этом.

– Конечно, конечно, – согласился полковник. – У меня к вам ещё одна просьба. Я слышал о неких зверьках – свигургах. Нельзя ли посмотреть на них, господин Лазарев? Я так понимаю, их появление на свет – ваша личная заслуга?

– Да. Но, к сожалению, я не смогу показать их вам.

– Почему?

– По рассеянности, я забыл закрыть клетку и зверьки убежали. Если вам случайно встретятся они – не наступите на них, пожалуйста. Эти милые и безобидные зверьки очень доверчивы и ранимы. Я всё собираюсь их поймать, но всё времени не хватает. Да и остров, как вы сами видите, не маленький. Изловить этих крохотных зверьков здесь очень сложно.

– Жаль, – искренне огорчился полковник. – Но я могу помочь вам. Вызовем бригаду егерей и они быстро изловят их.

– Хорошо, – согласился Олег. – Но сначала проведём испытания нашего корабля. Свигурги никуда не денутся. Плавать они не умеют, а хищников, насколько я знаю, на острове нет.

Олег обернулся и сказал Гибсону:

– Кстати. Надо бы как-то назвать наш корабль.

Гибсон хмыкнул, словно у него давно уже был ответ на этот вопрос и буркнул:

– «Покоритель вселенной».

– Ну-у. Это слишком напыщенно, – отозвался Майкл. – Давайте лучше назовём его «Звёздный».

– А что? Неплохое название, – поддержал его Олег.

– Нет, – вдруг упёрся Гибсон. – Пусть будет «Покоритель Вселенной».

– Как хочешь, – согласился Олег. – Мне и это название нравится.

Полковник перевёл взгляд с Олега на Гибсона и удивлённо повёл бровями. До этой минуты он был убеждён, что старшим в группе был Лазарев.

Часть 12

На другой день, утром, прилетел Генри Отс с увесистым, ярко блестевшим на солнце, солидным кейсом. Он покружился возле корабля, что-то там фотографируя, и о чём-то переговорив с полковником, подошёл к Олегу. Тот давно уже ожидал его сидя на лавочке, со скучающим видом разглядывая окрестности. Гибсон и Майкл, заметив приближение Отса, поспешили присоединиться, бросив делать вид, что беспечно прогуливаются по дорожке парка.

– У меня хорошие новости, господин Лазарев, – дружески улыбаясь издалека начал Генри. – Вам разрешили провести испытания.

Покосясь на Гибсона и Майкла, он подошёл поближе и, поставив кейс на землю, как бы с сожалением чуть развел руки.

– Правда, с одним условием. Комиссия так и не смогла прийти к определённым выводам и решила, для подстраховки, отправить меня в качестве четвёртого члена экипажа.

Генри довольно засмеялся и продолжил:

– Я мало ем и занимаю совсем немного места. Надеюсь, вы не станете возражать против этого маленького дополнения?

– Заключение комиссии у вас с собой? – спросил Олег.

– Да, конечно, – Отс достал из кейса бумаги и протянул их Олегу.

Олег долго изучал заключение комиссии и передал бумаги Гибсону.

– Вынужден вас разочаровать, – сказал Олег Отсу. – Я бы с удовольствием предоставил вам место на этом корабле, но у нас всего три перегрузочных кресла и скафандра. Как вы понимаете – ваша смерть будет неизбежна. Далее. В отношении вас указание носит лишь рекомендательный характер и в случае вашей смерти вся ответственность ляжет на нас. Этого, как вы понимаете, я допустить не могу. Всего хорошего мистер Отс.

Олег стал подниматься со скамьи, но Отс остановил его.

– Подождите, – зло бросил Отс и его колючие глазки буквально впились в Олега. – Я имею полномочия в случае вашего отказа, запретить вам испытания. Вам придётся принять мои условия. Можете заменить меня на любого члена вашего экипажа. Все необходимые бумаги я подпишу.

– Это не просто пассажиры, – указал Олег на Гибсона с Майклом. – Каждый из них выполняет определённую работу и без них, мы вообще никуда не взлетим. Но дело даже не в этом. Я не собираюсь обучать вас и раскрывать вам технологию этого процесса. Если вы и дальше будете настаивать на своём участии, то мне придётся подать на вас в суд за шпионаж и вымогательство.

Олег поднялся и неторопливо пошёл в сторону лаборатории.

– Я запрещаю вам проводить испытания, – крикнул вдогонку Отс. – Если ваша ракета взлетит, то она будет немедленно уничтожена.

Олег насмешливо хмыкнул и, не оборачиваясь, негромко сказал:

– Не взлетит…

Отс помчался к командиру отряда спецназовцев и они оцепили корабль, взяв его под охрану.

Полковник Крафт, долгое время наблюдавший всю эту картину, не выдержал и подошёл к Отсу.

– Зря вы всё это затеяли. Суд будет на его стороне. Пусть даже если вы задержите его ещё на один год. Что это вам даст? Скажу вам по секрету – наши техники кое-что установили там и у нас будет возможность проследить за их действиями. Думаю, этого вполне достаточно. Отмените свой приказ пока не поздно. Послушайтесь моего совета.

– Они не вернутся! – в отчаянии вскричал Отс. – Как вы этого не понимаете?!

Отс быстро пошёл в сторону вертолёта, но тут же вернулся и отрешённо пробормотал:

– Чёрт с вами. Делайте что хотите. Скажите ему, что я отменил приказ.

– Не забывайтесь, майор, – возмутился полковник. – Скажите это ему сами.

– Извините, сэр. Так много на меня свалилось…

Олег стоял посреди комнаты почёсывая макушку. Его взгляд рассеяно блуждал по предметам, но видимо, ничего стоящего не попадалось.

– Куда же вас спрятать?.. – Олег в задумчивости покусывал губы и, недовольно вздохнув, направился в соседнюю комнату. Здесь тоже вроде ничего подходящего не было, но взгляд задержался на небольшом кейсе для деловых бумаг.

– А что?.. Пожалуй, в самый раз будет.

Олег вытряхнул из кейса лежавшие там бумаги и, ещё раз оценив его размеры, отправился в свой кабинет.

Он раскрыл кейс перед свигургами и положил его на пол.

– Так, ребятки. Залезайте сюда и сидите тихо, как мышки. Мы отправляемся в далёкое путешествие, и надеюсь, вам там понравится. Не вздумайте наделать тут дырок.

Свигурги послушно залезли в кейс и Олег, немного подумав, накрыл их ещё и крышкой от картонной коробки.

– Из-под коробки не выглядывать, – предупредил он. – Пока я вам сам этого не скажу.

В кабинет влетел Майкл.

– Ну сколько тебя можно ждать?! Гибсон уже психует. Он и так весь на нервах.

– Он уже там?

– Да. Делает предстартовую проверку и трясётся от страха, – Майкл хихикнул, но как бы извиняясь за своё хи-хи, продолжил. – Честно говоря, и мне не по себе. Мне кажется, это будет моё последнее путешествие и никакие свигурги уже не помогут.

– Давай, присядем на дорожку, – предложил Олег.

Майкл послушно причел на стул и, отведя глаза в сторону, терпеливо ждал окончания этой непонятной для него церемонии.

Возле корабля их ждал полковник.

– Что это? – поинтересовался он, кивая на кейс Олега.

– В основном, техническая документация на всякий случай, – Олег щёлкнул замками и чуть приоткрыл кейс.

Полковник вытянул шею, пытая разглядеть, что находится внутри кейса, но увидев бумагу, удовлетворённо хмыкнул.

– Хорошо. Удачи вам.

Спасибо, – улыбнулся Олег и напомнил полковнику: – Держитесь подальше на всякий случай.

Том Гибсон встретил их с уставшим, озабоченным видом.

– Компьютер определил какое-то новое устройство. Я тут всё уже облазил – никак его найти не могу. Что делать будем?

– Брось, – отмахнулся Олег. – Явно прослушку нам воткнули. Она им всё равно не поможет. Давай лучше еще раз всё протестируем, а то мало ли что.

Предстартовая подготовка заняла ещё около трех часов. Пришлось перепроверять практически всё, опасаясь, что что-то было намеренно выведено из строя или в компьютер внесён вирус. Мудрить с компьютером не стали и просто заменили жесткий диск на запасной. Там же, в системном блоке и обнаружили «новое устройство» – пластиковую прямоугольную коробку подключенную к материнской плате. Больше ничего обнаружить не удалось.

– Ну, вроде всё, – облегченно выдохнул Гибсон и, прежде чем захлопнуть щиток-иллюминатор гермошлема, вымученно улыбнулся. – Ну что? Поехали?

– Подожди, – спохватился Олег. – Пусть свигурги тоже посмотрят.

Широкий обзорный экран, позволяющий обозревать окрестности, был предметом гордости Олега. Гибсон «выпил» немало крови у него, прежде чем его удалось уговорить. Толстое бронированное стекло внушало опасение, что разлетится в куски от первого же крохотного метеорита и это станет очень большой проблемой для экипажа. Но Олегу удалось доказать что это не так, проведя несколько показательных тестов. Кроме того, на стекло выводились изображения с внешних видеокамер, отслеживающие недоступные для наблюдения области вокруг корабля и это было очень удобно.

Он вытряхнул из кейса свигургов и обескуражено потряс его, внимательно рассматривая изнутри.

– Вот чёрт.

– Что там ещё, – обеспокоенно завертел головой Гибсон, пытаясь выглянуть из гермошлема. Скафандр был хоть и «мягкий», но сидя в кресле, было трудно разглядеть что-то со стороны.

– Самый маленький пропал, – удрученно отозвался Олег и обратился к свигургам: – Где он? На корабле? Тащите его сюда немедленно, а то он наделает нам делов.

Свигурги остались на месте, тараща на Олега пустые глазницы и он несколько успокоился.

– Сбежал, значит… Том. Придется нам ещё задержаться. Надо найти этого паршивца.

– Да и чёрт с ним! – возмутился Гибсон и простонал, в отчаянии откидываясь в кресло. – Мы так никогда не улетим…

– Послушай, Том, – попытался успокоить Гибсона Олег и стал объяснять, что этот свигург очень опасен для людей. В его «сознании» были лишь одни инстинкты, которые достались ему от животных и не зря эти трое не принимали его в свою компанию. В какой-то мере ему повезло, что эти трое не попали к психу или маньяку. Тогда возможно, всё было бы по-другому.

С полчаса Гибсон терпеливо слушал лекцию Олега, готовый в любую секунду взорваться от праведного гнева и с трудом сдерживая себя в руках. Ему было совершенно наплевать, что может случиться с людьми, и он даже один раз злорадно улыбнулся, представив, как этот малыш вползает в мозги Отса. «Так ему и надо – этому грязному ублюдку».

Слова о разуме свигургов разозлили Гибсона окончательно.

– И ты веришь, что они обладают интеллектом?

– А почему бы нет?! Всё их тело представляет сложную структуру из жидких кристаллов опутанных что-то вроде нейронной сети как у человека. И заметь – они выросли именно из-за полученного объёма информации, а не еды. И стекло им видимо служит сырьём для производства кристаллов.

– Ползающий мозг, – нервно хихикнул Гибсон и взревел: – Мы улетим когда-нибудь отсюда или нет?! Или я пристрелю этих проклятых киборгов.

– Ладно, поехали, – сжалился Олег. – Чёрт с ним, с этим малышом. Разберутся. Они же хотели увидеть свигургов, вот и увидят его теперь. По крайней мере, я их не обманул.

– В смысле? – насторожился Гибсон.

– Да я же сказал полковнику, что свигурги убежали. Вот и получается, что я не обманул его. Хе-хе.

Теперь не выдержал уже Майкл. С нижней «палубы», где он сидел в специальном закутке машинного отделения, в гермошлемах раздался его голос:

– Ну может хватит, действительно, уже болтать?! Я этого не вынесу. Или вас пристрелю или застрелюсь сам. Господи, и зачем я согласился на это…

– Смотрите Отс! – воскликнул полковник, заметив, что на корабле что-то происходит. Они выбрали для наблюдения за стартом старую деревянную вышку, расположенную в двух километрах от корабля и служившую, видимо когда-то, дозорным постом для охраны. Отсюда всё было прекрасно видно даже без бинокля. Отс поднялся и тоже заметил свечение, разгорающееся вокруг корабля. В какой-то момент им показалось, что пространство странным образом изогнулось, свёртываясь спиралью и хлопнуло, расходясь кругами. Корабль исчез, и страшный удар потряс вышку. Отса с Крафтом словно пушинку выбросило в море, а вслед за ними, словно в замедленном кино, неслась вышка, треща и складываясь на лету. Странно, но они не почувствовали удара, способного оставить от них одно только «мокрое место». Их словно перенесла и выбросила в море неведомая сила и падающие обломки от вышки, сейчас представляли куда большую опасность.

Часть 13

Отплёвываясь от морской воды и фыркая, они покрутились на месте, пытаясь прийти в себя и оценить ситуацию. Град обломков быстро надвигался на них, но всё это пока казалось дьявольским наваждением. Правда, длилось это, лишь какое-то мгновение. Ужаснувшись надвигающейся опасности, они разом поплыли к берегу, моля бога, чтобы их не зацепило падающими обломками, которые падали всё ближе и ближе.

Мощный удар потряс Отса и голова зазвенела словно церковный колокол. Свет померк, в голове пронёсся рой звездочек и от нестерпимой дурноты, он потерял сознание. Очнулся он уже на берегу. Рядом сидел полковник, всё ещё тяжело дыша от бурного заплыва. Ему тоже досталось. Большую часть пути он плыл на спине, таща за собой Генри, и его лицо и грудь были сплошь в кровоподтёках. Увидев, что Отс отрыл глаза, он вяло улыбнулся.

– Живой?..

У Отса всё плыло перед глазами, страшно болела голова, и даже полковник выглядел призрачным видением, колыхающимся на ветру.

– Пить, – застонал он, пытаясь приподнять голову.

– Где ж я тебе сейчас возьму? Потерпи.

Полковник посидел ещё немного и, отдышавшись, поднялся.

– Пойду, схожу на эту фазенду. Может, что найду для тебя. Лежи здесь. Тебе лучше не двигаться.

Картина была удручающей. На месте корабля образовалась обширная впадина, а строения исчезли, оставив после себя остовы железобетонных фундаментов из которых кое-где торчали железные прутья. Полковник не сразу понял, что вместе со строениями исчезла и часть леса и он даже стал сомневаться, что пришёл туда, куда ему было нужно. Вокруг было пустынно и на душе стало как-то тревожно. Сам не зная зачем, он прошёл вглубь острова примерно с километр и смог, если не понять, то представить себе картину разрушения. Круг радиусом около трёх километров, был начисто «выметен» неведомой силой. Но это было не похоже на взрыв. Пройдя дальше, полковник увидел разрушенные домики и штабеля леса, вырванных с корнем, «аккуратно» сложенные по периметру. Что-то в этой картине полковнику казалось противоестественным, но что именно, он понять пока не мог.

Где-то вдалеке послышался гул вертолётов и Крафт поспешил к побережью. Сейчас этот звук для него был милей всего на свете.

Что-то холодное прижалось к ступне Отса и он машинально дернулся, пытаясь убрать ногу. Что-то залезло в ботинок, но не было никаких сил снять его и посмотреть что там. Холод растёкся по ступне и нога стала потихоньку неметь. Отс сделал героическое усилие, чтобы приподняться, но накатил приступ тошноты и он снова потерял сознание.

Очнулся он уже на больничной койке. Рядом стоял доктор, а по другую сторону, молоденькая медсестра пыталась толстой иглой проткнуть ему вену. Судя по кровавым пятнам на локтевом сгибе – это продолжалось уже довольно долго и безуспешно. Под сумрачным взглядом доктора, наблюдавшего это истязание, она была готова расплакаться.

–Никак не могу поймать вену, – смущенно оправдывалась она, не поднимая глаз. – Ужас, какие вены «скользкие».

Но ей просто казалось, что он наблюдает за ней. Выйдя из задумчивости, он склонился над больным, делая осмотр, и невольно вздрогнул, наткнувшись на широко открытые глаза Отса.

– Что у вас с глазами?

Видимо, сообразив, что пациент сейчас вряд ли способен ответить на этот вопрос, доктор справился о самочувствии и, получив маловразумительный ответ, больше похожий на мычание, с чувством выполненного долга удалился, посоветовав на прощанье пациенту лежать и ни в коем случае не вставать с постели.

Медсестре, наконец, удалось проткнуть вену, и облегчённо вздохнув, она быстро довершила свою работу, подключив Отса к капельнице. Всё же глаза Отса не давали ей покоя и, прежде чем уйти, она с головой накрыла его простынёй.

На следующий день доктор был потрясён увиденным.

– Феноменально! – воскликнул он, оглядываясь. Но, поделиться новостью было не с кем, и пришлось сосредоточиться на больном.

Обширная гематома головы практически исчезла, а вместе с ней и здоровенный синяк, заливший половину правой стороны лица.

– Такого я ещё не видел, – продолжал восхищаться доктор. – Как мы себя чувствуем?

– Не могу подняться, – пожаловался Отс. – Тело словно свинцом налито. Я его почти не чувствую.

– Это пройдет, – успокоил его доктор. – Не всё сразу. Сейчас к вам подключат ещё несколько приборов – так что не волнуйтесь. Я не могу упустить такую феноменальную возможность вашего организма.

Через пару дней, во время очередного обхода, доктор зашёл в палату и присел возле койки.

– Очень странная история с вами происходит. Я даже не знаю, что и предположить. Последняя томография показала в вашей голове инородное тело, – доктор заглянул в глаза Отса, но, не дождавшись ответа, продолжил:

– Сначала я подумал, что это опухоль. Проникнуть инородному телу в район гипоталамуса практически невозможно. Но вот что интересно – это тело реагирует на магнитное поле томографа. Насколько я знаю – вы физик. Что вы на это скажете?

Отс лежал неподвижно, уставившись немигающим взглядом в потолок и, похоже, сказать ему было нечего. А может, он и не мог этого сделать. Несмотря на явные признаки выздоровления, он всё ещё не мог двигаться и порой, не мог даже разговаривать, словно впадая в кому.

– Но самое странное, – размышлял вслух доктор, – что этого тела на самых первых снимках нет. Сегодня сделаем ещё один снимок. Нужно разобраться в этой истории...

Следующий день принёс доктору ещё большее потрясение. Поведение Отса и результаты томографии просто убили его.

Инородное тело исчезло, а Отс встал с больничной койки и заявил, что абсолютно здоров.

Сделав необходимые анализы, доктор был вынужден выписать Отса. Никаких оснований для дальнейшего «лечения» у него не было.

Через неделю Отс был уже в своём отряде и недолго задержавшись, приводя свои дела в порядок, отправился в лабораторию при «Ньютел», где когда-то работал Лазарев. К его радости, установку Олега не демонтировали и после довольно длительных переговоров с руководством, ему разрешили поработать с ней, правда, под надзором двух соглядатаев. Но электрик Джо расстроил Генри.

– Ничего у вас не получится, – заявил он, когда его попросили включить установку. – Здесь одного блока не хватает, а без него только автоклав и излучатель включится. Блок забрал Лазарев. Вот возьмёте его у него – тогда и приходите.

Ордер на обыск Отс добыл без труда. Перепуганную служанку даже спрашивать не стали. Перевернули ведь дом и уже было отчаявшись, всё же нашли блок. Где-то на третьем или четвертом «заходе», помощник Отса в очередной раз пробежавшись взглядом по рядам банок в кладовой, решил заглянуть в одну из них. Она напоминала жестяную банку из-под муки, но на ней не было этикетки. Каково же было его удивление, когда за банкой потянулись провода. Восторженный вопль пронёсся по дому и мучения бригады Отса на этом кончились. Если бы помощник Отса не поленился бы заглянуть в эту «банку», то блок, скорее всего, так бы и не нашли.

Блок поставили на место и Отс потребовал, чтобы все вышли, напирая в основном на лаборанта, которого зачем-то сегодня прислало руководство компании. Мало им этих двух, что ли? Тот хотел было что-то сказать, но Отс, едва не схватив его грудки, яростно прошипел:

– Мне необходимо подключить ещё один блок, но это устройство является настолько секретным, что вам даже господь бог не даст разрешение увидеть это. Когда всё будет готово, я приглашу вас. Вам всё понятно, надеюсь?

Поскольку лаборатория и мастерская представляли собой практически единый блок, то Отс воспользовался запасным выходом, чтобы сократить время на выпроваживание посторонних.

Конечно. Никакого секретного блока не было. Как только все вышли, Отс запустил установку и стал ждать. Пошло минут пять, но ничего не происходило. Отс вывел регуляторы частоты и мощности до отказа, но опять ничего не случилось. Отрезок металлического бруска, который Отс использовал в качестве опытного образца, ничуть не изменился, а ведь с ним должно было что-то происходить. Отс вспомнил о кнопке, расположенной сзади блока изъятого у Олега. Назначение её казалось очевидным – для включения прибора. Но кто знает?.. Он осторожно нажал кнопку и вздрогнул. Генератор пронзительно заверещал, а индикаторы выдали удвоенные показания частоты и мощности. Брусок металла начал пениться и Отс поспешно сбросил уровень сигнала. Плавно растекаясь, металл заполнил автоклав и свершилось чудо, которого так долго ждал Отс. На поверхности возник бугорок и медленно поплыл к краю автоклава. Появление второго несколько затянулось и Отс прибавил мощности. Бугорки стали появляться чаще. Словно преисполненный торжеством, Отс застыл на месте, а с его кожей стало твориться нечто ужасное. Открытые участки тела стали переливаться разноцветными пятнами – от серого, матового цвета, до блестящих капелек ртути.

Пробив брешь в автоклаве, свигурги, один за другим, плюхались на пол и устремлялись к неведомой цели. Но вскоре, подчиняясь незримому призыву, сворачивали и устремлялись к Отсу. Рождение свигургов происходило медленно и процедура явно затянулась. В дверь уже дважды стучали, настойчиво предлагая помощь и судя по доносившимся крикам, кто-то предлагал даже взломать её. Отсу пришлось прекратить процесс. Он отключил установку и, подобрав оставшихся свигургов, вышел из лаборатории. Едва он переступил порог, как народ, так жаждущий видеть его, испуганно шарахнулся в стороны. Пытаясь понять, что могло так испугать людей, Отс увидел свои руки и злорадно усмехнулся. Серая, отливающая металлом кожа, с блестящими пятнами, словно капельки ртути, могла испугать кого угодно.

– Ну вот. А вы хотели остаться со мной. Сейчас бы такие же были.

Отс сменил тон и почти торжественно объявил:

– Господа. Опыт, к сожалению, не удался. Но я ещё вернусь сюда и продолжу исследования. Прошу ничего не трогать и не включать.

Отс повернулся к одному из своих помощников и приказал:

– Деймон. Сними блок и быстро его ко мне в кабинет. Ну что уставился? Пошевеливайся. Это скоро пройдёт. У меня такое уже было, – и вновь обратившись к присутствующим, напомнил: – Еще раз повторяю. Разглашение этой государственной тайны чревато для вас серьёзными проблемами. Забудьте, что вы видели здесь, – и с нескрываемым злорадством добавил: – Дольше проживёте.

Часть 14

Никто не заметил, как три свигурга отделились от Отса и слились с серой массой бетона. Отс предвидел возможные осложнения с руководством компании и ненужные разговоры о прошедших опытах и предпринял защитные меры. Конечно. Ему ничего не стоило «заразить» свигургами вообще всех, но рождение их происходило крайне медленно, и Отс решил не распылять свои силы. Он не мог себе позволить торчать в этой лаборатории дожидаясь, когда их наберётся достаточное количество. Нужно было действовать. И стремительно. Весть о том, что в лаборатории происходит что-то странное и даже ужасное, долетит до руководства быстрее молнии и наверняка оно захочет «посмотреть» что тут происходит. Этого Отс боялся больше всего. Он резонно считал, что ему отчаянно повезло в том, что установка исправно «рожала» свигургов и ничего с ней не случилось. Как физик, он прекрасно знал, что такие вещи существуют, как правило, в единственном числе и малейшие изменения в монтаже могут привести к катастрофе – установка перестанет работать.

Как только он уйдёт – в лабораторию вломятся техники и так нашпигуют её подслушивающей и подглядывающей техникой, что на демонтаж и поиски этой аппаратуры уйдут столетия. Но не это пугало Отса. Наверняка, кто-то из них полезет установку и установит камеру там. Вполне может случиться, что техник зацепит и сдвинет с места те два случайно переплетённых провода, которые и были виновниками торжества – особой конфигурации поля, благодаря которому рождались свигурги. Даже подвинув их на миллиметр – он может вывести установку из строя. Нет. Всё будет работать, но свигургов уже не будет никогда. По этой же причине Отс не мог перевести установку в другое место, где бы ему никто не мешал. Не было гарантии, что на новом месте установка также бы исправно выдавала свигургов.

Поэтому Отс не торопился. Он потребовал запереть и опечатать лабораторию и тщательно и не спеша всё проверил. Прошёл почти час, прежде чем к нему явился сам начальник охраны и, нисколько не удивившись его внешнему виду, почтительно заверил:

– Мышь не проскользнёт.

Теперь Отс мог быть относительно спокоен, но на всякий случай, пожав ему руку и почувствовав, что теперь это его человек, стараясь, чтобы его не услышали другие, сказал:

– Уделите этому объекту особое внимание. От него зависит наше будущее.

На следующий день, Отс, в сопровождении своих помощников, снова заявился в лабораторию. Хотя внешний вид Отса нормализовался, и от вчерашних пятен не осталось и следа – никто последовать за ним в лабораторию не решился. Никто в этот раз ему не мешал и Отс пробыл в лаборатории до полуночи.

Переливаясь, словно новогодняя ёлка, Отс сумрачно посмотрел на истомившихся в ожидании помощников и распорядился:

– Блок снять. Лабораторию опечатать. Теперь я сюда вернусь не скоро. Да. Пожалуй, стоит установить сигналку – какой-нибудь датчик движения. Макс, займись этим. Если что – звони начальнику охраны. Он в курсе. К установке близко не подходить. Всё ясно?.. тогда за дело.

Самолет вырулил на взлетную полосу и натужно затрясся, готовясь к решительному рывку, но Отс, казалось, не замечал этого. Он уставился в экран ноутбука и внимательно читал досье высшего командного состава.

Медленное воспроизводство свигургов не позволяло ему осуществить прямой захват власти и приходилось идти более медленным путём.

Придётся подождать пару лет, чтобы стремительный взлёт по карьерной лестнице не выглядел слишком подозрительным.

Впрочем, сейчас Отс и не мечтал о захвате власти. Это внутренний голос настойчиво твердил ему об этом, но Отс пока не понимал этого. Зачем ему всё это? Да, он всегда мечтал быть на вершине власти. Но владеть всем миром? Пока он не видел в этом смысла и это даже несколько пугало его.

Заманчиво, конечно, но… слишком много врагов появится в его жизни. Иногда он ловил себя на мысли – почему он так уверен, что всё у него получится? И не успев, что-либо понять, тут же забывал об этом. Что-то неутомимо гнало его вперёд и не давало остановиться и опомниться.

Внутренний голос также нашёптывал Отсу, что неплохо бы оставить своего человека и запустить установку на полную мощность, но он решительно отвергал этот вариант. Весть об этом неминуемо расползётся по штату и, рано или поздно, этим заинтересуются соответствующие службы. Этого допустить было никак нельзя.

Майклу осточертело созерцать темный экран монитора и он в отчаянии заголосил:

– Эй! Вы живы там? Долго ещё это будет продолжаться? У вас там картинка есть?.. Может, у меня только…

–У нас то же самое, – отозвался Олег. – Может, тормознёмся? – предложил он Гибсону. – Осмотримся. Посмотрим, куда нас занесло.

– У нас мощности только на три прыжка, – недовольно проворчал Гибсон. – Опять возвращаться будем? Потерпите. До Тау Кита почти 12 световых лет. По моим расчетам, мы там будем через полчаса. Мы ещё только 12 минут летим, а что с вами будет, если лет двадцать лететь нужно было?..

– Ну, я только предложил, – стал оправдываться Олег. – Возвращаться, конечно, не стоит. Нас там наверняка ждут…

– Вот именно, – согласился Гибсон. – Но это не проблема, конечно. Мы в другом месте высадиться можем. Другое дело, что нам нужно где-то подзарядиться. На Тау Кита, планеты типа Сатурна, нет. Значит, нам придётся искать нечто похожее.

– А на кой черт нам Сатурн? – раздался голос Майкла. – Там и земли-то нет.

– Сатурн – это генератор молний, – нравоучительно заметил Гибсон. – Там мы можем не только зарядить аккумуляторы, но и использовать разряд для прыжка.

– С ума сошли, – обречённо вздохнул Майкл. – Да вы знаете, какие там молнии!? От нас даже пепла не останется.

– Не боись, – утешил его Олег. – Всё предусмотрено.

И следуя своей привычке подтрунивать, добавил:

– Но это в теории, конечно. А что там на самом деле – кто знает…

– Спасибо, утешили. Я рад, что хоть в теории останусь жить, – пробурчал Майкл и они надолго замолчали.

Как только в городе появился Отс, Ньюмен вооружился мощным биноклем и стал следить за ним. Вначале ему было просто интересно – с чего это вдруг Отс решил возвратиться. Всё вроде успокоилось. Город зажил нормальной жизнью и недавние события стали казаться кошмарным сном, который медленно, но верно, стал постепенно забываться и терять свою реальность. То, что Отс по прибытии решил посетить лабораторию, где работал Лазарев, тоже не удивило Ньюмена. Возможно, Отс искал какие-то доказательства. Но когда Отс, сияя перламутром, вышел из лаборатории – Ньюмен крепко задумался. Это было совсем не похоже на расследование, хотя, конечно, Отс мог и пострадать в ходе какого-то эксперимента. Однако, когда Отс на другой день вновь отправился в лабораторию – Ньюмен твердо уверился, что здесь дело нечистое. Разве может нормальный человек подвергать свою жизнь такой опасности?

Желание проникнуть в эту тайну настолько взбудоражило Ньюмена, что он даже решился установить подслушивающее устройство в кабинете Отса. Сделать это было нетрудно, поскольку кабинет Отса располагался в полицейском участке и дежурный никогда не запирал двери дежурки, где висели ключи, если ненадолго куда-нибудь отлучался.

Но на следующий день Отс улетел в Вашингтон и затея Ньюмена с треском провалилась. Вернувшись из лаборатории, Отс не проронил ни слова, до утра просидев в полной тишине. Было немного досадно, и Ньюмен даже хотел взять отпуск, чтобы проследить за Отсом, но трезво оценив ситуацию, решил этого не делать. Проще было нанять детектива. А затем и вовсе угомонился, когда увидел, что подручные Отса остались в городе.

«Он сюда ещё вернётся» – успокоился он.

Размышляя о странном поведении Отса, Ньюмен пришёл к закономерному выводу, что пока он не проникнет в лабораторию – все его рассуждения будут тщетны. Было так же очевидно, что проникнуть на этот объект законным путем было невозможно, поскольку не было ни одной значимой зацепки, чтобы получить разрешение на вход в лабораторию и требовалось совсем другое решение. Оно казалось очевидным – нужно было установить видеокамеру в лаборатории. Вопрос состоял только в том – как это сделать? Ньюмен вспомнил о Раймонде и лучик надежды вспыхнул в его груди. Да. Этот человек может помочь ему.

Но вопреки ожиданиям Ньюмена, Раймонд наотрез отказался помочь ему в этом деле и этим ещё больше подогрел его любопытство. Он заявил, что лаборатория тщательно охраняется и сам начальник охраны каждый день лично проверяет целостность пломб и замков. Такого ещё, на его памяти, не было.

– Ну, может, дырочку просверлить в стене, – в шутливом тоне предложил Ньюмен. – Вам же хорошо известна планировка здания. Наверняка найдется подходящее смежное помещение типа какого-нибудь склада.

– Как вы себе это представляете? – возмутился Раймонд. – Я буду ходить с дрелью и видеокамерой по заводу и просить, чтобы мне открыли все двери?

И, словно испугавшись своего выпада, сконфуженно заметил:

– Я не тот человек, который вам нужен. Тут нужен профессионал. Одно могу обещать вам – я никому не скажу об этом.

В этом как раз Ньюмен сильно сомневался, но ничего изменить было уже невозможно. Оставалось только поверить Раймонду на слово.

Ньюмен загрустил. В этом городке такого профи не было, а привлекать людей со стороны ему не хотелось. Кто знает, как это может отразиться на его судьбе в дальнейшем. Он пошёл в местный бар с твердой решимостью напиться, чтобы заглушить боль разочарования. После первой порции виски в его голове прояснилось, и он вспомнил одно таинственное дело в Небраске, где он начинал свою работу полицейского. Так называемое «Дело о бумажных самолётиках» взбудоражило весь город и наделало много шуму. В памяти невольно всплыл один из эпизодов этого дела.

Бумажный самолётик, плавно покачиваясь в потоках воздуха, по широкой дуге опускался вниз, привлекая к себе взоры любопытных похожих.

Четверо охранников вышли из офиса и, посмотрев по сторонам, застыли в ожидании шефа. Прошло пару минут и тучный мужчина, выглянув из-за дверей, быстро направился к машине. Словно поджидая этого момента бумажный самолетик, остановив свой полёт, на мгновение замер и резко спикировал вниз, ударившись в плечо шефа. Мужчина испуганно вздрогнул, почувствовав толчок, но увидев, что это всего лишь бумажка, досадливо хмыкнул и, посмотрев в небо, юркнул в машину. Один из охранников подобрал самолётик, внимательно рассмотрел его, но не найдя ничего подозрительного, скомкал и ловко запустил бумажный комок в урну. Кортеж из трех машин тронулся и, распугивая клаксонами зазевавшихся прохожих, слился с потоком машин…

Когда кортеж остановился и услужливый охранник открыл дверь – никто из машины не вышел, а толстяк, застывший на заднем сиденье, выглядел уснувшим. Охранник робко потормошил его и испуганно вскрикнул, зовя на помощь. Толстяк был мертв.

Он знал этого человека. Волею судьбы, ему удалось уйти от правосудия, поскольку доказать ничего не смогли, но Ньюмен был уверен, что именно он был убийцей. Сейчас его изобретательность была весьма кстати.

Часть 15

Ньюмен вновь посетил Раймонда и попросил его достать планы лаборатории и прилегающих зданий. Раймонд с неохотой, но всё же согласился помочь.

– Если вы попадётесь и моё имя всплывёт в этом деле, клянусь своими детьми, я посажу вас так надолго, насколько смогу, – предупредил он. – Я делаю это только из желания восстановить справедливость и за попрание моей чести. Надеюсь, Лазарев понесёт заслуженное наказание.

Раздобыв планы, Ньюмен отправился в Небраску, где надеялся получить необходимую помощь.

Он долго стоял возле двери, не решаясь позвонить, и испуганно вздрогнул, когда та распахнулась и служанка сердито спросила его:

– Ну что стоишь тут? Хозяин больше никого не принимает. Идите с миром. Он никого не желает видеть.

– Я из полиции, – решительно пошёл в наступление Ньюмен. – Скажите ему, что мне срочно нужно переговорить с ним. Я Том Ньюмен. Он должен помнить меня.

Ничего не сказав, служанка закрыла дверь и Ньмен, застыл в томительном ожидании. Было непонятно – толи она пошла спросить хозяина, толи послала его подальше.

Ожидание оказалось не напрасным. За дверью послышался шум и вскоре появилась служанка, предлагая Ньюмену пройти в дом.

– Кортес ждёт вас и очень сожалеет, что здесь только один этаж, – чуть заметная улыбка коснулась её губ.

Ньюмен вопросительно посмотрел на служанку, и она, несколько смутившись, пояснила:

– Он собирался выкинуть вас в окно.

– Надеюсь, дело до этого не дойдёт, – улыбнулся Ньюмен, но с некоторой опаской перешагнул порог его кабинета. Помимо имени, этот человек обладал стальными мышцами и железным здоровьем.

Они поздоровались и Кортес предложил присесть. Для себя Ньюмен отметил, что он почти не изменился и в свои пятьдесят выглядел великолепно. С этого Ньюмен и начал разговор, слегка завидуя играющими под рубашкой бицепсами и горделивой осанке.

Кортес вежливо выслушал льстивые замечания в свой адрес и, дождавшись паузы, предложил:

– Давайте лучше о деле. Что привело вас сюда?

– Это выглядит немного странно, но я собираюсь нарушить закон и надеюсь, что вы поможете мне в этом.

– С какой стати? – удивлённо воскликнул Кортес.

– Выслушайте, пожалуйста, меня, прежде чем вы сделаете какие-то выводы.

Ньюмен рассказал о секретных опытах Лазарева и подозрительном поведении Отса.

– Мне кажется, что он затевает что-то страшное и вполне возможно, находится под влиянием свигургов. В этом случае он ничего сделать не сможет и будет выполнять все их команды. Поверьте, я знаю что говорю, – закончил свою исповедь Ньюмен.

Кортес задумчиво потёл подбородок и предложил попить кофейку.

– Забавное дело, – согласился он, хлебнув кофе и раскурив гаванскую сигару. – И что вы от меня хотите?

– Отс скоро вернется, и я хочу установить в лаборатории видеокамеру. Мне нужно выяснить, чем он там занимается.

– Зачем это вам надо? – с каким-то ехидством спросил Кортес. – Вполне возможно, он сам занимается расследованием и все ваши предположения всего лишь необоснованные догадки. Да и что можно понять, наблюдая со стороны. Вы ведь даже не физик. И почему вы решили, что я смогу помочь вам?

Ньюмен тотчас пошёл в атаку.

– Убийство Дезмонда – ваших рук дело. И даже не отпирайтесь. Я не собираюсь упрятать вас за решётку, но только вы сможете решить эту проблему. Кстати, может, расскажите всё же, как вы сделали это? Обещаю – дальше этого кабинета информация не уйдёт.

Кортес рассмеялся:

– Вы собираетесь остаться тут навсегда? – и, оборвав смех, вполне серьёзно предложил:

– Могу это устроить.

Неожиданно в его руках появился бумажный самолётик и Кортес снова улыбнулся:

– Легкая смерть…

Пока Ньюмен раздумывал, что ему ответить на этот выпад, Кортес встал, и примирительно похлопав Тома по плечу, обнадёжил его:

– Ладно. Постараюсь помочь вам в этом деле. Мне и самому интересно – что это за свигурги такие.

Где-то через минут двадцать томительного молчания, Майкл снова не выдержал:

– Может, скажет кто-нибудь, какого дьявола мы попёрлись в такую даль? Мы вроде хотели только на Марс сперва…

– Хотели, – отозвался Гибсон. – Но Олегу вдруг приспичило на Тау Кита. Вот его и спрашивай – что мы там забыли.

– А что мы на Марсе забыли? – встрепенулся Олег. – Красную пыль глотать? Нет там никого. Я точно знаю. А Тау Кита – это вечное… Там даже Высоцкий хотел побывать…

– Кто такой Высоцкий? – спросил Майкл. – Я его знаю?

– Раз спрашиваешь, значит не знаешь. Ну, это как Боб Марли – только круче.

– У-у, – уважительно замычал Майкл и замолчал, видимо пытаясь представить себе мощь Высоцкого.

Гибсон поглядывал на секундомер и, решив, что пора, предупредил:

– Осталось две минуты. Будьте готовы к любым неожиданностям.

И словно извиняясь заранее, добавил:

– Мы видим созвездия не там, где они находятся сейчас и очень трудно вычислить их точное местоположение. Вполне возможно, что мы можем промахнуться. Поэтому. Просьба не ныть и отнестись к этому с понимаем.

Он замолчал, от волнения отсчитывая оставшиеся секунды вслед за секундомером, и весь напрягся, когда на табло высветились нули.

Полыхнул разряд, высветивший контур и тотчас проглоченный холодной мглой, но корабль снова вспыхнул как спичка, разрывая темноту, и стал проваливаться куда-то вниз, заставляя сердца замереть от страха в томительном ожидании чего-то худшего.

На экране вспыхнула такая родная и милая сердцу россыпь звёзд, что поневоле лица экипажа озарились улыбками и вздох облегчения пронёсся по кораблю. Свершилось.

Майкл заорал как бешенный, что-то там улюлюкая и Гибсон, осипшим от волнения голосом, простонал:

– Да уймись ты, горлопан несчастный. Дай осмотреться. Может, и не туда попали вовсе.

– Туда, туда, – орал неугомонный Майкл. – Я вижу солнце и две планеты.

– Где? – в один голос воскликнули Олег и Гибсон.

– Да вон же! Слева.

– У нас ничего нет, – озадаченно ответил Гибсон. – Может с камерой что?

– Может, отключил нечаянно, – подсказал Олег и Гибсон огорченно воскликнул:

– О, чёрт! Как же я так?

Камера действительно была отключена.

Далёким светом звезды подсветился угол экрана и призрачными серпами озарились контуры планет.

– Две только, – недовольно констатировал Гибсон. – Должно быть пять. Как минимум.

Но это уже никого не волновало.

– Найдутся, – уверенно заявил Олег и попросил высадиться на ближайшую к звезде планету. Тонкая дымка вокруг неё говорила, что там могла быть атмосфера.

– Сделаем, – заверил Гибсон. – Только рассчитаем расстояние и вперёд.

Ждать пришлось около часа. Теперь нужна было предельная точность, чтобы не зарыться в землю или наоборот, не грохнутся с высоты. Да и расстояние оказалось немалым – почти две астрономических единицы. Плюс ко всему, планета летела в пространстве со скорость 25 километров в секунду да ещё и вращалась вокруг собственной оси. И это тоже нужно было учесть.

Хотя компьютер справлялся с поставленной задачей – было немного жутковато. Никто не знал, что их ждёт на этой планете и возрадуются ли местные обитатели их появлению.

Такая мысль посетила Майкла, и он обеспокоенно осведомился:

– А мы не раздавим там кого-нибудь?..

Никто ему не ответил и Майкл, горестно вздохнув, затих в своей каморке. Ему грезились высокие скалы с острыми, как бритва пиками, бурлящие жерла вулканов и бездонный океан с кишащими монстрами. Посадка корабля в любом таком месте, грозила серьёзными проблемами. Время от времени он порывался поделиться своими страхами с друзьями, но так и не решился этого сделать. Нервы и так у всех на пределе. Зачем подливать масла в огонь.

Пока компьютер делал вычисления, Гибсон и Олег пытались сравнить данные на Тау Кита с этой системой и выходило, что это совсем другое место. Расположение планет было иным и их было только две. Правда, другие планеты могли быть закрыты светилом, но это уже не имело большого значения. Это была совсем другая звёздная система.

Гибсон долго мялся, но всё же выдавил из себя:

– Надо бы, конечно, поближе подойти. Ещё один прыжок сделать. Но тогда, как обратно возвращаться будем? Можно, конечно и на ионном до планеты добраться, но так мы почти полгода потеряем. Думаешь, стоит рискнуть? А вдруг там ничего нет?

– Нет. Рисковать не будем… Хотя… – Олег на минуту задумался и высказал свои опасения: – рискнуть всё же придётся. Мне кажется, что мы окажемся совсем в другом месте. Зачем нам тогда терять полгода?

– Почему ты так думаешь?

Не знаю. Что-то мы не учли. Где Млечный путь?.. То-то. Мы вообще неизвестно где… Впрочем, скоро мы это узнаем. Готовь прыжок. Если окажемся совсем в другом месте, то я прав. Если возле планеты – то тогда не знаю. Как мы могли так промахнуться?.. Если я прав, то нам крупно не повезло. Мы даже на планету не сможем высадиться. На маневровых тяги не хватит. Сдохнем в этой коробке, когда кончится кислород.

– Ты это… – занервничал Гибсон, хотя со стороны могло показаться, что он шутит. – Ты давай не пугай так. Как мы тогда домой вернёмся? Ты подумал?

– Готовь прыжок, – едва скрывая раздражение, потребовал Олег. – Пока это только догадки и не более. Бояться будем потом.

– Хорошо. Как скажешь, – Гибсон был рад, что ответственность взял на себя Олег и несколько успокоился. – Майкл. Переключи генератор и отсекатель в режим «В». Длительность полёта всего 2 сотых секунды, – пояснил он, скорее для собственно успокоения, чем по необходимости. – Нужна особая точность.

Две вспышки, слившиеся в одну, озарили корабль и долгое падение в жуткую бездну, подняло нервозность до предела. Затаив дыхание, экипаж напряженно вглядывался в темные экраны мониторов, рисуя в воображении страшные картины неведомого мира.

Плотный туман заполонил все экраны и, покрасовавшись на миг, ринулся вверх с бешеной скоростью. Они падали и протяжный стон Майкла «О. Чёрт», предполагал нечто худшее.

– Что там? – спросил Гибсон, думая, что у них опять нет нужной картинки.

В этот момент блеснуло солнце, и далеко внизу, открылась земная твердь.

– Мы падаем! – заорал Майкл.

– И без тебя вижу, – раздраженно буркнул Гибсон.

– Так делай же что-нибудь! – негодующе завопил Майкл. – Мы же разобьёмся!

– Не ори, – огрызнулся Гибсон. – Я не волшебник.

От волнения его уже начинало трясти и он никак не мог найти спасительную идею. С мольбой в глазах он смотрел на таймер, который бесшумно отсчитывал последние секунды. 12,11, 10…

– Включай маневровые. Быстро! – как гром среди ясного неба прогремел голос Олега, приводя Гибсона в чувство.

Гибсон поспешно передвинул рычажки управления до отказа и легкая дрожь пробежала по корпусу корабля. На миг ему показалось, что таймер замедлил свой роковой отсчет…

Надеюсь, эта колымага… – Олег не успел договорить. Раздался дикий визг и скрежет раздираемой снаружи обшивки корабля, заставив съёжится от страха и без того напуганный экипаж. Словно от нестерпимой боли, жалобно застонали переборки, и глухой удар потряс корабль.

Свет погас, и наступила гробовая тишина…

Часть 16

– Привет, Земля, – морщась от боли, Олег натужно улыбнулся, и с трудом освободившись от дуг безопасности, сполз на пол.

– Все живы? – спросил он, стоя на четвереньках. Заслышав стоны остальных – поздравил всех с «мягкой» посадкой.

– Издеваешься? – раздался в наушниках голос Майкла. – Мне кажется, мне все внутренности отбило …

– Ничуть, – отозвался Олег. – Мы на земле… ну или возле этого. Все живы и здоровы. Что ещё надо? Всё лучше, чем в космосе болтаться.

– На какой земле? – не унимался Майкл, кряхтя от боли. – Может, тут и кислорода нет…

– Раз есть облака, может и вода найдётся. И кислород. Давайте выбираться. Нужно осмотреться… тут.

Очухался и Гибсон.

– Тут свет будет? А то темно как у негра… Мне нужно данные по атмосфере как-то посмотреть.

– Сейчас сделаю, – запыхтел внизу Майкл и, проклиная тот день, когда он пустился в это путешествие, полез искать неисправность. Работу он сделал на удивление быстро. Не прошло и пяти минут, как загудели кулеры, приводы жестких дисков и вспыхнул свет. Корабль ожил, переливаясь разноцветными огоньками и Гибсон, удовлетворённо хмыкнул, радуясь замигавшим мониторам.

– Видать от перегрузки вышибло, – пробормотал Майкл и заявил:

– Иду наверх. Может, перекусим чего? У меня от страха аппетит зверский разыгрался…

Возражать никто не стал. Ели молча и сосредоточенно, временами поглядывая на обзорный экран, где колыхалось зеленовато-багровое море листвы и необычайно широкие стволы деревьев потрясали воображение. Эта узенькая часть видимого пространства заставляла думать, что они попали не в самое худшее место вселенной. Впрочем, глядя на них сейчас, можно было подумать, что они летели в эту великую даль, только для того, чтобы плотно поесть.

Отведя душу и почувствовав блаженное успокоение, они не спеша занялись своими делами, и только тягостные размышления о судьбе корабля не давали покоя.

Решив, что времени для сбора информации прошло достаточно, Олег подошёл к Гибсону.

– Ну что? И что нам скажет главный синоптик?

– Погода благоприятствует, – снисходительно улыбнулся Гибсон. – Ветер умеренный – три метра в секунду. Кислород почти в норме – 23 процента, но давление завышено. Почти полторы атмосферы. Насчет вирусов ничего сказать не могу. Для нас опасен может быть любой – даже самый безвредный на этой планете. Так что будьте внимательны и одевайте скафандры. В остальном, угроз пока не наблюдается.

– Ну что ж, – вздохнул Олег. – Спасибо и на этом. Судя по этой картинке, – Олег кивнул в сторону экрана, – в скафандрах не спустишься – до земли метров пять. Так что придётся рискнуть. Оставайся здесь – присмотришь за кораблём, а мы с Майклом прогуляемся.

Он надел широкий пояс, где помимо охотничьего ножа и пистолета, имелось множество кармашков с массой всевозможных предметов, которые они тщательно отбирали ещё на Земле, представляя себе вылазку на неизвестную планету, и, набрав в рюкзак продуктов на пару дней, направился к выходу. Его примеру последовал и Майкл.

Как только открылся входной люк, они невольно задержали дыхание, и Майкл первый, весело поглядывая на Олега, с шумом втянул воздух далёкой планеты, и, словно пробуя его на вкус, задержал дыхание.

– Жить будем, – заключил он и шумно выдохнув, двинулся вперёд.

Олег с опаской, медленно втянул воздух, принюхиваясь к незнакомым запахам и уловив подзабытые запахи леса, несколько успокоился.

В голове немного зашумело, но это, видимо, сказывался избыток кислорода.

Заглянув в бездонную пропасть, разверзшуюся под ногами, Майкл растерянно присвистнул и попятился назад.

– Ни фига себе!

Земли, скрытой полумраком, лианами и листвой, было не видно, но глубина видимого просвета составляла не менее 20 метров. А может и больше. С высоты было трудно оценить расстояние.

До этой минуты, они считали, что их корабль упал среди джунглей, немного не долетев до земли, но теперь стало ясно, что это не совсем так. Деревья-исполины не дали ему такого шанса. Срубив вершины деревьев, корабль вклинился между стволами соседних, которые смягчили удар, и застрял там, успокоившись на импровизированном постаменте из поверженных дерев. Впрочем, других вариантов у него и не было. Даже если бы он шёл по касательной, стремясь протиснуться сквозь этих великанов, то до земли, несмотря на его внушительную массу, он всё равно бы не долетел. Деревья росли так близко, что до некоторых, можно было дотянуться рукой. Было чудом, что корабль не развалился, но теперь и вытащить его из этих дебрей, было непосильной задачей. Впрочем, никто сейчас и не помышлял об этом. Вначале предстояло обследовать новую землю и как-то приспособиться к ней, чтобы выжить. Ведь провести здесь придётся, скорее всего, не один или два года, а целую жизнь.

– Тихо, – задумчиво проронил Олег. – Ну что же. Будем спускать по лианам. Или как их там…

Прочные на вид, толщиной с руку стебли, опутали все деревья, но не хватало лишь каких-то пару сантиметров, чтобы дотянуться до ближайшего, и нужно было прыгнуть с трапа корабля, чтобы ухватиться за них. На такой высоте сделать это было очень страшно.

– Я боюсь, – честно признался Майкл и для верности приплёл: – А вдруг эта штука живая? Мне кажется, что она шевелится.

– Эх. Говорила мама, – вздохнул Олег, – учись на бухгалтера… Сидел бы сейчас в каком-нибудь тихом офисе…

Скинув рюкзак, он снял ботинки и шумно выдохнув, сиганул на ближайшее дерево. Пальцы судорожно вцепились в лиану и несколько секунд, он дрыгал ногами, пытаясь найти точку опоры. Как только ему удалось это сделать, Олег, перевёл дух и, устроившись поудобнее, махнул рукой Майклу.

– Передавай рюкзак и ботинки. И свои давай.

Пока Майкл возился с рюкзаком, запихивая туда обувь, Олег вдруг ударил себя в грудь и задорно улыбнувшись, заорал во всё горло:

– Я великий обезьян! Хо, хо! – и чуть успокоившись, совсем грустно добавил: – Скоро мы тут все макаками станем…

Майкл долго примерялся, готовясь к прыжку, и наконец, издав скорее крик отчаянья, чем воинственный клич, прыгнул. Он чуть было не сорвался, выбрав слишком толстую лиану, но Олег пришёл на помощь и всё обошлось.

Спуск оказался сложным и утомительным. Приходилось часто отдыхать из-за усталости и безудержной дрожи в ногах от постоянного висения на пальцах ног. Почти лишенные сучьев и ветвей, деревья были подобны гладким колоннам, устремившимися в небо и приходилось делать импровизированные ложа из лиан, чтобы как-то отдохнуть от изнуряющего спуска. Прошло больше трёх часов, прежде чем они ступили на землю.

Свалившись без сил на пожухлую, прелую листву, толстым слоем покрывшим землю, они блаженно растянулись, давая отдых натруженным мышцам.

На связь вышел Гибсон.

– Что-то вы там долго на месте стоите. Случилось что? До земли добрались?

– Добрались? – ответил Олег. – В себя приходим вот…

– Тут вот какое дело… – смущенно продолжил Гибсон. – Твои свигурги вылезли из кейса и разгуливают тут. Как бы не сожрали чего…

– А, чёрт, я и забыл о них… Отправь их наверх. Пусть ремонтом займутся.

– А справятся? – усомнился Гибсон.

– Не знаю… А почему бы нет? Пусть хоть дыры залатают. Скажи им, что на этой планете для них жратвы нет. Так что пусть стараются.

– Ладно, попробую, – вздохнул Гибсон и, спохватившись, возмущенно заорал:

– Какие полёты?! С ума сошёл?! Пока я не разберусь в чём дело – с этой планеты ни шаг ногой! Больше такого шанса не будет.

– Вот и разбирайся, – попытался успокоить Гибсона Олег. – Кто тебе не даёт? Но корабль восстановить всё же надо. Вдруг и нам не судьба тут жить.

– Ладно, – проворчал Гибсон и отключил рацию.

Еще на корабле, просматривая кадры, снятые при падении корабля, Гибсон и Олег заметили светлую полоску, тянувшуюся через лесной массив. С такой высоты было трудно определить, что это было на самом деле – река, просека или ещё какое-то образование и поскольку ничего выдающегося больше не наблюдалось, то решено было идти к ней.

Отдохнув, Олег и Майкл, отметив направление по компасу, стали готовиться к походу к намеченной цели. Теперь можно было немного перекусить и надеть ботинки.

Поднявшись, Олег посмотрел на Майкла и, поправив рюкзак, вздохнул:

– Ну что? В путь?

Майкл согласно кивнул, и Олег, с грустной иронией добавил:

– Эта планета сделает нас сильными и выносливыми… макаками. Пошли.

– Я не придерживаюсь теории Дарвина, – усмехнувшись, возразил Майкл.

– Вот это мы в ближайшем будущем и выясним… Не забывай. Нам ещё подниматься нужно будет.

– Что ты всё недоволен чем-то? Я считаю, что нам крупно повезло с этой планетой. Ты только посмотри, – Майкл широко раскинул руки, показывая, как здесь здорово. Деревья, свежий воздух. Что ещё надо?.. Ну да. Возможно, трудно будет… какое-то время. Но главное-то – живы!

– Вот-вот. Деревья, воздух… – Олег сумрачно окинул взглядом окрестности, словно пытаясь найти ответ на свой вопрос. – И ни одной букашки. Даже самой маленькой. Не нравится мне всё это…

– Может, они какие-нибудь фитонциды выделяют… – предположил Майкл.

– Может быть… Пошли.

Идти было на удивление легко. В теле чувствовалась необыкновенная легкость, и даже увесистые рюкзаки не казались такими уж тяжёлыми. Привалов делать не стали, и только к вечеру, решили заночевать, хотя до намеченной цели оставался сущий пустяк – три или четыре километра. Лучше завтра – решили они. Утро вечера мудренее. Мало ли что там будет.

Это была река. Довольно широкая и полноводная – она всё же выглядела жалким ручейком на фоне нависших над ней деревьев-исполинов.

Укрывшись в береговых зарослях, они долго наблюдали за ней, надеясь увидеть всплеск рыбы, пришедших на водопой животных или ещё кого-нибудь, но так никого и не дождались. Всё словно вымерло. Они уже собирались выйти из своего укрытия, потеряв всякую надежду, как вдруг послышался гул, и вдалеке, над рекой, показалось темное облачко. Скоро стало ясно, что это какой-то рой насекомых. Он, то растягивался, словно гигантская змея, то собирался в шар. Пришлось пожалеть, что не захватили бинокли. Рой держался ближе к середине реки, и разглядеть с такого расстояния было что-то невозможно.

– Ну вот, – удовлетворённо прошептал Майкл. – Есть всё-таки жизнь.

– Есть, – согласился Олег. – Только что-то она мне не нравится.

– Тебе не угодишь, – возмутился Майкл. – Скажи спасибо, что не птерозавры тут летают…

И сам невольно поёжился от этой мысли. Глядя на эти деревья-гиганты, поневоле начинаешь думать – какие тут тогда животные?

Рой улетел, и опять воцарилась гнетущая тишина. Даже ветер стих, и только изредка, одинокая волна с шумом выплёскивалась на берег.

– Может, порыбачим? – предложил Олег, выглядев подходящий прут в зарослях кустарника. – У меня крючки и леска есть.

–Давай, – обрадовался Майкл. – У меня тоже есть… наверное.

Он снял пояс и стал исследовать содержимое карманов. Он понятия не имел, что в них находилось, поскольку искренне считал, что до этого дело не дойдёт.

– Поплавок вот, – предупредил Олег, достав резиновый напальчник. – Надуваешь, несильно, и привязываешь.

– А червяков где возьмём? – забеспокоился Майкл.

– Там всё есть, – успокоил его Олег. – Крючки специальные. С наживкой.

Просидев больше часа в бесполезной надежде, что хоть кто-нибудь клюнет на заморскую наживку, Олег и Майкл, разобрав самодельные удочки, немного посовещавшись, пошли вниз по течению вслед за улетевшим роем.

Вконец расстроил незадачливых путешественников, вышедший на связь, Гибсон. Он заявил, что сутки на этой планете равны восемнадцати часам и Олегу ничего не оставалось, как опять мрачно пошутить:

– Ну вот. И пожить, как следует, не дадут. Считай, жизнь наполовину укоротили. Ох, не нравится мне эта планета…

Часть 17

Уже вечерело, когда они вышли на широкую поляну, где прямо в центре высилось странное прямоугольное сооружение, состоявшее как бы из двух частей. Сложенное из массивных плит, оно напоминало недостроенное здание, где вместо входной двери и стен, стояли колонны, а во второй части – чернел прямоугольный провал входа. Крышу во второй части, строители всё же удосужились сделать и, выждав несколько минут в тревожной тишине, Олег и Майкл решили осмотреть строение. Судя по тому, что ничьих следов и тропинок не наблюдалось – это место давно уже никто не посещал.

Пройдя просторную «прихожую», они вошли вовнутрь, но разглядеть ничего не удалось. Пришлось подождать, когда глаза привыкнут к темноте. Где-то в глубине зала слышалось мерное гудение, но самого объекта шума видно не было. Смутная тревога терзала сердца и, не сговариваясь, они поспешно вышли наружу. Осмотр отложили на утро и решили заночевать в лесу, подальше от сумрачного сооружения.

Едва первые лучи коснулись верхушки деревьев, Олег и Майкл, протерев глаза драгоценной жидкостью из фляжки, поспешили к загадочному строению. Умыться в реке они так и не решились. Кто знает, какая там может быть зараза.

Просторная комната наполнилась светом – сквозь многочисленные щели в стыках сочились солнечные лучи, и было не так страшно как вчера, но странный гул заставлял держаться на стороже и передвигаться с опаскою.

На Земле подобное место давно бы покрылось плесенью, заросло паутиной, а то и вовсе укрылось зарослями, но здесь, голые стены стояли в первозданной чистоте, и казалось, что на них не было даже пыли.

Прямо посреди зала обнаружился колодец, больше напоминающий округлый провал, и именно оттуда исходил непонятный гул.

Майкл заглянул в него, пытаясь рассмотреть, что там внутри и испуганно отпрянул. Прямо перед ним, стремительно вынырнув из глубины, зависло зловещее создание. Его ядовито-зеленые зрачки глаз сузились, оценивающе разглядывая непрошеного гостя, а из брюшка, то и дело нетерпеливо выскальзывало черное жало, в надежде впиться в нежное тело.

– Тьфу ты… Комар-переросток – чертыхнулся Майкл и медленно, стараясь не испугать насекомое, стал пятиться к выходу.

Тонкий хоботок потянулся в сторону Майкла, но видимо, так и не решив, что делать с гостем, насекомое стремительно юркнуло вниз, вызвав ещё большее замешательство у путешественников.

Гул, исходящий из колодца теперь явно указывал на многочисленную армию этих тварей и то, что одна из них отправилась вовсе не за советом, а за подмогой – сомнений не вызывало.

Майкл охнул и бросился к выходу, не забыв больно дёрнуть за руку Олега, задумчиво наблюдавшего за происходящим, но даже это не подействовало на него. Олег подошёл к провалу и заглянул в него. Нарастающий гул, наконец, привел его в чувство, и он торопливо направился к выходу. Но как только из колодца вылетели первые «пчелки» – он, испуганно ойкнув, понесся галопом. Майкла нигде не было видно, и Олег помчался к лесу, скорее по наитию, чем рассудком, понимая, что только там его спасение.

Шумный рой вылетел вслед за Олегом и остановился, неистово гудя и разрастаясь в размерах. Этой заминки хватило, чтобы добежать до ближайших деревьев и Олег остановился, ожидая развязки. Убежать от этой орды было невозможно, и оставалось только надеяться на защиту леса.

Видно и вправду деревья выделяли какие-то фитонциды. Рой двинулся на Олега, но остановился на границе леса, так и не решившись пересечь невидимую черту.

Где-то раздался мощный всплеск и рой немедленно среагировал, качнувшись в сторону шума. Из воды, фыркая и отдуваясь, вылез Майкл. Увидев Олега, он мгновенно сообразил, в чём его спасение. Этот «спринтерский» забег вызвал улыбку даже у полупарализованного от страха Олега.

Майкл дико заорал и, размахивая руками, помчался в сторону леса. Хотя до него было всего метров пятьдесят – бежал он очень долго, старательно изображая из себя свирепое чудовище. Испугались ли его «пчелки» – доподлинно неизвестно, но преследовать его они не стали. Рой сдулся в размерах и стремительно исчез в своём логове.

«Домой» возвращались не сговариваясь. Впрочем, надо было пополнить запасы провизии, которые подходили к концу и рисковать никому уже не хотелось. В пути обменивалась, в основном, репликами, поскольку каждый думал о своём и лелеял надежду выплеснуть своё негодование на Гибсона, злясь на его приятное ничегонеделание. Идти с таким настроением было значительно легче.

Но за два дня злость почти выветрилась, а тяжелый подъём и вовсе свёл её на нет. Ругаться и ёрничать, просто не было сил, хотя злобный огонёк готов был разгореться в любую минуту, сделай Гибсон хоть одно неверное движение. Надо отдать ему должное. По их недовольным взглядам он сразу понял, как надо действовать и проявил себя как любящая, заботливая мать, встречая голодных и злых на весь белый свет детей.

Утром, выспавшиеся и отдохнувшие «детки», забыв недавние обиды, с жаром принялись обсуждать недавние злоключения.

– Эти комары дадут ещё нам жару, – не успокаивался Майкл.

– Видел бы ты, – повернулся он к Гибсону, – какие у них глазищи. Жуть…

– Да не комары это вовсе, – поправил его Олег. – Они больше на муравьев наших, с крылышками, походят или даже ос. Большие только…

Он оценивающе посмотрел на свою руку и уточнил:

– Ну вот, с ладонь примерно… Даже больше. Глаза, да, конечно – впечатляют. Как человеческие…

– Так у них ещё и жало, как у пчёл и хоботок есть, – не унимался Майкл. – Нам с тобой одного укуса хватит… Кровь пьют, наверно, сволочи, – добавил он после некоторого раздумья.

Запугав себя до смерти, всё дружно решили, что нужно как-то решить эту проблему. Там где леса не будет – от этих тварей защиты нет.

– Нужно как-то спустить корабль на землю, – предложил Олег, – тогда и скафандрами при случае можно будет воспользоваться.

– Да скинуть их и делов-то, – махом решил проблему Майкл.

– Нет, – возразил Олег. – Обратно тащить их ты будешь?

Майкл что-то не стал спешить с ответом и пошёл готовить кофе.

– Идея есть одна, – сказал Гибсон. – Мы можем запустить излучатель, но все стержни опустим заранее до отказа. Представляешь, что тут будет твориться? Возникнет мощнейший импульс, и я даже не берусь описать его последствия.

– А разве мы не улетим никуда? – спросил Майкл.

– А мы не будем вводить вектор движения, – торжественно резюмировал Гибсон. – Корабль останется на месте.

– А вдруг полетит…– засомневался Майкл. Он уже не очень верил подобным заявлениям.

– Слушай, – рассердился Гибсон. – Я лучше тебя знаю – полетит он или не полетит. Это мой корабль.

– Да ладно, – поспешил успокоить его Майкл. – Я ведь так просто…

И пытаясь задобрить, предложил ему чашечку кофе.

– Завтра и начнём, – подытожил Гибсон, добродушно улыбаясь Майклу.

– А ты, сегодня, полезешь раздвигать тяги…

Но лезть пришлось всем. Очень быстро выяснилось, что часть механизмов повреждена и требуют ремонта. Вот тут все оценили пользу от свигургов. Там, где не мог подлезть даже ловкий Майкл, они легко добирались до цели. Гибсон настолько проникся уважением к свигургам, что стал с ними здороваться каждый раз при встрече. Он с восхищением наблюдал, как эти неуклюжие на вид, создания, играючи сваривали и разрезали прочный металл. Без них, горе-астронавтам пришлось бы туго. Но только к вечеру следующего дня удалось устранить все неполадки и эксперимент перенесли на утро.

– Я одного боюсь, – признался Гибсон Олегу укладываясь спать. – Может ударная волна и снесёт часть деревьев, но те, что под нами – останутся стоять. Давление на них будет минимальное. Представляешь, с какой высоты нам опять придётся падать. Может, вы спуститесь, а уж тут останусь…

– Давай спать, – запротестовал Олег. – Утро вечера мудренее. Кто же тебя одного тут бросит…

Гибсона лихорадило. В отличие от других, он ясно представлял степень опасности проводимого эксперимента и от волнения его буквально трясло.

– Давайте, залезайте в скафандры и не забудьте пристегнуться, – командовал он, сам едва справляясь трясущимися руками с застежками. – Даю отсчет на двадцать минут. Кто не успеет – я не виноват.

Убедившись, что все вроде подготовились, он лег в кресло, и внутренне сжавшись, уставился на таймер, беспристрастно отсчитывающий секунды до старта.

Экраны подёрнулись дымкой, и ухнуло так, что даже сквозь скафандры пронёсся леденящий душу стон сдавленного пространства, а корабль, завалившись набок, стал падать вниз, потеряв точку опоры. Но падал он как-то медленно и только легкий толчок завершил его плавное снижение.

Сизый туман рассеялся и тотчас раздался негодующий возглас Майкла:

–Эпическая сила!.. Я же говорил – улетим…

Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась равнина и ни одного деревца, указывающего на то, что они всё ещё на том же самом месте.

Гибсон поспешно стал сверять данные по атмосфере, и вскоре, растерянно изрёк:

– Ничего не понимаю. Если это другая планета – то эта планета близнец этой...

Было как-то жалко потерять такую планету – там хоть деревья были, но что поделаешь – приходиться пользоваться тем, что бог послал.

Время на сборы заняло совсем немного. Пошли в скафандрах.

На экранах это выглядело не так ужасно, но сейчас, когда они сгрудились на трапе корабля – это выглядело пугающе. Вся степь была изрыта огромными воронками, словно подверглась массивному артобстрелу.

– Тут что? – испуганно воскликнул Майкл. – Война была?.. или кроты так землю изрыли?

Гибсон удручённо хмыкнул, но съязвил:

– Нет. Это местные муравьиные львы ловушек понастроили. Так что будьте осторожней.

Майкл невольно поёжился, представив размеры такого «льва» и ступив на землю, опасливо озираясь, пошёл вдоль одной из таких воронок. За ним двинулись и остальные.

Он прошёл совсем немного и в очередной раз обернувшись, воскликнул:

– Смотрите-ка! Что это?

Гибсон и Олег повернулись в направлении его вытянутой руки и переглянулись в восхищении от увиденного. Словно паря в небесной вышине, окутанный белым пуховым одеялом облаков, темнел маленький домик, похожий на земной монастырь, затерянный в горах.

Майк не давал никому опомниться. Он заметил новый объект и во всю прыть несся обратно, пытаясь обратить на себя внимание.

– Да обернитесь вы, истуканы чертовы. Туда смотрите. Туда!

Часть 18

– Ну что там ещё? – недовольно отозвался Гибсон, но Майкл уже потерял к этому интерес.

– Да вон, – отмахнулся он, озабоченно вертя головой и пытаясь рассмотреть что-то вдали, – блестит что-то.

Он пошёл к кораблю, а Гибсон, подталкивая к новой находке Олега, сурово окрикнул Майкла.

– А ты куда?

– Пойду, телескоп настрою. Хочу посмотреть, что это за вал нас окружает.

– Ладно, – согласился Гибсон. – И домик этот посмотри. Может, есть кто там. Инопланетяне эти…

– Это мы инопланетяне, – усмехнулся Майкл, – а они аборигены.

– Ну да. Точно, – Гибсон усмехнулся своей оплошности. – Вот и глянь этих… планетопитеков. Может они как мы – с руками и ногами…

– Ладно, гляну.

Издали оно казалось озерцом из разлитой ртути, но подойдя ближе, стали сомневаться; ртуть всё-таки имеет металлический отлив, а здесь – как схваченный морозцем искрящийся на солнце снег. Прогулявшись вдоль озера и не найдя ничего более примечательного, они присели на корточки, пытаясь разглядеть, что делается в глубине. Жидкость казалась очень чистой и прозрачной, но дна видно не было.

Гибсон зачем-то осмотрел свои перчатки и, усмехнувшись:

– Не разъест? – сунул палец в озеро.

По озерцу побежала рябь, но впечатление было такое, будто поверхность была упругая.

– Ну и как? – спросил Олег, но Гибсон не ответил, погружённый в свои мысли и неопределённо пожал плечами.

Олег не утерпел и сам сунул палец в озеро. Перчатки были довольно плотные, но он не ощутил вообще никакого давления. Это становилось забавным, и он даже попытался снять перчатку, но передумал. Здравый смысл взял своё.

– У меня две новости, – раздался голос Майкла в наушниках. – Одна плохая и вторая – очень плохая.

Не дожидаясь разъяснений, он продолжил:

– Мы никуда не улетели и тот вал, что окружает нас – это груда деревьев, которые мы свалили. Том. Примите мои искренние поздравления. Я восхищен. Местные туземцы наверняка решат, что к ним свалились боги. Но леса теперь нет, и нам стоит подумать о нашей безопасности. Скоро сюда пожалуют наши комарики и спасут ли нас наши скафандры – я не знаю.

Неожиданно Гибсон резко поднялся и отпрянул назад.

Смотри, – выкрикнул он, тыча пальцем в озеро.

Под поверхностью быстро формировался контур, приобретая черты Гибсона и, словно отяжелевший от реальности воплощенного, медленно поплыл вниз, погружаясь в бездонную мглу озера.

Едва силуэт растаял в глубине, Олег, подхватив Гибсона под локоть, резонно предложил:

– Ладно, пойдём. На сегодня хватит. Времени у нас теперь валом – разберёмся. Надо будет гидролокатор собрать… Пошли.

Но Гисон изо всех сил упирался.

– Нет. Ну ты видел? Точная моя копия…

Глядя на испуганную физиономию друга, Олег невольно улыбнулся:

– Да успокойся ты. Сфоткали тебя. На память. Будешь так стоять, – продолжил Олег с серьёзным видом, – и душу заберут.

– Как заберут?

Похоже, он всерьёз принял шутку друга, и Олег даже немного растерялся.

– Похоже, уже… – в сердцах бросил он. – И мозги тоже.

Он пошёл к кораблю, а Гибсон, протянув руку в безвольной попытке остановить Олега, тупо уставился на сверкающую гладь. Постояв в растерянности несколько минут, он побрёл следом, бурча что-то себе под нос.

Олег вдруг остановился и повернулся к Гибсону.

– Слушай. До меня только дошло. Ты ведь без скафандра был… в озере.

Гибсон застыл на месте и Олег обречённо вздохнул:

– Зря я это сказал…

Он резко развернулся и быстрым шагом, насколько это можно было в скафандре, пошёл прочь.

В наушниках опять раздался голос Майкла:

– У вас какие-то проблемы? – и, не дожидаясь ответа, продолжил. – Посмотрел я, что это за домик на скале. Может и вправду, храм или монастырь. На стенах иероглифы какие-то. Далеко, правда. Не разобрать. Километров восемьдесят или сто отсюда. Да и дымка эта мешает. Здание большое, но вокруг никого нет. Может заброшенный, монастырь этот… Комары эти, видать всех сожрали. К нам, кстати, гости пожаловали. На радаре их нет, но в телескоп вижу. Три точки в небе справа от домика. Стоят. Ждут чего-то. Давайте на корабль. Скоро гости к нам пожалуют.

– Может птицы, – предположил Олег, невольно бросив взгляд в сторону таинственного домика.

– Да нет. Больше на диски похожи. Идите быстрей. Сами всё увидите.

Глянув на экран, Олег перевёл удивлённый взгляд на Майкла.

– У тебя явно что-то со зрением творится. То тебе вместо ос комары чудятся, то диски какие-то. Какие же это диски? Это больше на колокол походит.

– Нормально у меня всё со зрением, – недовольно возразил Майкл. – Тогда они в два раза дальше были. Вот я и подумал, что это диски. Что там Том не торопится? Вдруг гости нагрянут. Ещё неизвестно, что от них ждать.

– Не нагрянут. Мы тут столько дров наломали… – в глазах Олега появились весёлые огоньки. – Случись у нас такое – мы бы вот сразу полезли. А эти видать умнее нас. Не торопятся. Лишь бы с перепугу стрелять не начали. Вот тогда действительно хреново будет.

Олег посмотрел на медленно бредущего Гибсона и добавил:

– И вот ещё что… Нам эхолот нужен будет. Соберёшь?

Майкл повёл глазами, словно оценивая свои возможности, и утвердительно качнул головой.

– А что? Сделаем. Датчик от сонара у нас есть, а в качестве дисплея мой телефон сгодится. Всё равно от него тут пользы никакой.

– Ну, вот и хорошо. И это… Тома пока не трогай. Это озеро… как-то фотографирует объекты. Ну и я, пошутил неудачно… В общем, пусть оклемается.

– А что там случилось? – оживился Майкл. – Я так и не понял ничего.

– Потом, потом, – отмахнулся Олег. – Я и сам ничего не понял. Надо к гостям готовиться. Рано или поздно они к нам пожалуют и, не дай бог, стрелять ещё начнут.

Олег посмотрел на показания приборов и нахмурился.

– Да. Не густо. Даже на один разряд не хватит.

– Отпугнуть хватит, – заверил его Майкл. – Только потом, что сами делать будем? В потёмках жить придётся. Я больше этих комаров боюсь, чем их. С ними может, договориться можно, а с комарами – вряд ли.

– Я бы не стал на это надеяться, – Олег задумчиво уставился на три аппарата, застывшие в небе, и продолжил не сразу.

– Мы для них сейчас как агрессоры. Свалились невесть откуда. Пол тайги положили. Вот они и думают – а стоит ли с нами связываться? Что ждать от нас хорошего, если они крушат тут всё подряд. Может, завалить нас к чёртовой матери, а потом разобраться спокойно…

И улыбнувшись, добавил:

– А потом извинения принесут… посмертно. Извините, мол, накладочка вышла. Хотели как лучше…

– Да ну тебя, – возмутился Майкл. – Шуточки у тебя… плоские. Может, у них это первый контакт с чужой цивилизацией? А ты... посмертно.

– Какие тут шуточки?! Скажи спасибо, что здесь городов нет, а то бы они вообще думать не стали. Покрошили бы нас на кусочки и радовались бы славной победе над злыми пришельцами. Так что радуйся, что жив ещё. Вот если бы мы разбились при спуске – тогда да – светлая нам память, братьям по разуму. Может быть даже и стелу, в нашу честь, какую-нибудь бы воздвигли. Так что думай лучше, чем ещё защищаться будем.

– Может и так… – засомневался Майкл. – Ладно. Пойду, гляну, чем наших гостей порадовать будет можно.

Вернулся он довольно быстро и увидел Олега сидящем на полу. Рядом лежал раскрытый кейс со свигургами.

– Ты что делаешь? – полюбопытствовал Майкл.

– Инструктаж провожу. Нашёл что-нибудь?

– Да так… мелочь одна, – Майкл нерешительно помялся и как бы, между прочим, спросил:

– Ты мою снайперскую винтовку не видел? Я её в генераторном отсеке перед стартом заныкал.

– Угу. Видел. Её Том выбросил. Сказал: «Нам лишний груз ни к чему».

– Вот гад, – разозлился Майкл. – Вечно лезет, куда его не просят…

Он глянул на обзорный экран и разозлился ещё больше.

– Том опять к озеру пошёл. Может пойти, забрать его?

– Пусть погуляет. У него сегодня трудный день выдался.

Едва заметная вибрация прошлась по кораблю и Олег насторожился.

– Ты слышал?

Майкл пожал плечами.

– Вроде, как гром где-то…

Он посмотрел на экран, но там было чистое голубое небо.

– Пойду, гляну.

Через пару минут он влетел в рубку радостный и возбуждённый.

– Гроза идёт! Там молнии – во! – Майкл бросил взгляд на растопыренные руки и осознал тщетность своей попытки.

– Какие надо, – уточнил он.

– Тащи сюда Тома, – распорядился Олег. – Быстро. А я пока молниеприёмник разверну.

Он посмотрел на экран, где по-прежнему сияло голубое небо, и озабоченно вздохнул:

– Лишь бы мимо не прошла…

Далёкие раскаты грома вернули Гибсона к действительности и, обернувшись, он увидел, как из-за горизонта выползает чёрная туча, озаряемая вспышками молний. Он даже сделал несколько шагов, но снова застыл на месте, радуясь бушующей грозе и любуясь багровыми сполохами. Он так задумался о чём-то своём, что даже не заметил, как навстречу ему бежит Майкл. Удар по куполу гермошлема снова вернул его к реальности.

Майкл был в ярости и Гибсон даже не стал оправдываться. Стоически выслушав всё, что о нём думают – покорно поплёлся следом, горестно размышляя о своей тяжёлой судьбе.

На корабле, Гибсон окончательно пришёл в себя и даже пытался шутить, но разговоры об озере решительно не поддерживал. Он понимал, что с ним было что-то не так, и только по-мальчишески ехидно корчил рожу в ответ на очередную колкость.

Тем временем, грозовой фронт, пугая своей медлительностью и невозможностью точно определить направление, всё же приближался и все истомились в ожидании этого знаменательного события. Исчезли и три зловещие точки, растаяв в безмятежном небе. Олег заметил это и не преминул возможность «приободрить» заскучавшего Майкла.

– Смотри-ка. Наши друзья исчезли, – он кивнул на пустой экран, где совсем недавно были корабли аборигенов. – Видать, даже они такой грозы боятся. Ты поглядывай. У тебя-то глаза получше. А то кто знает, какие монстры оттуда полезут. Это тебе не ужастик с попкорном смотреть. И убежать не успеем.

Майкл насмешливо фыркнул, но глаз с экрана больше не спускал.

И вот она подползла – грозная, грохочущая темная масса, изрыгающая сотни молний и тонны воды. Стало дико неуютно в этом далёком мире, и тревожно забились сердца, заставив всех встать перед исполинской мощью, со страхом ожидая мощного удара разбушевавшейся стихии.

– М-да. Жуть, – Майкл передернул плечами, словно стряхивая оцепенение перед грозным ликом природы. – Вот если сейчас оттуда монстры полезут, тогда кто-то пожалеет, что мою винтовку выбросил.

– Ага. Спасёт она тебя, – фыркнул Гибсон. И смерив Майкла негодующим взглядом, изрёк: – Лучше скафандр одень. В нём ты вкуснее будешь.

Часть 19

Первый шквал ударил, как всегда, неожиданно. Хлесткий удар потряс корабль, и прочный корпус показался хрупкой скорлупкой, готовый развалиться в любую секунду. Жалобно скрипнули переборки и померк экран, потеряв видео от захлебнувшихся видеокамер, тщетно пытающихся разобрать что-то в сплошной пелене дождя. Только вспышки молний выхватывали из тьмы темные силуэты вихрей и в них виделись жуткие тени монстров, атакующих корабль. Но время шло. Экипаж потихоньку пообвыкся и нервное напряжение спало. Монстры всё ещё мерещились, но казались уже не такими страшными.

– Что-то зарядка не идёт, – Майкл обеспокоенно заглянул в глаза Гибсону, указывая на показания датчика.

– Не туда смотришь. Аккумуляторы ещё долго будут заряжаться, – Гибсон ткнул пальцем в дисплей, – Вот. Сюда смотри. Под нами триста тысяч фарад и разных хитрых штучек, так что сундучок не скоро наполнится. Пока только десять ударило, а нам хотя бы с сотню таких надо.

Метка индикатора подпрыгнула и Гибсон радостно потёр руки.

– Ещё одна. Вовремя мы лес свалили, а то бы сейчас только слюнки глотали. Всё бы им досталось.

– А я думал, нам одной хватит, – огорчился Майкл. – Вон какие жирные…

Ну да, – согласился Гибсон. – Помощнее, чем на Земле. Но видно, нам не всё достаётся…

– А что за хитрые штучки? – напомнил Майкл и быстро пожалел об этом.

– Это ты лучше у Олега спроси. Электрохозяйством, в основном, он заведовал. Но вот…

Гибсон вдруг обрушился на Майкла.

– Ты рядом с генератором сидишь? А знаешь, что это за генератор и как он работает?

Майкл виновато потупил взгляд и пролопотал:

– Я больше в электронике силён, а там какое-то чудо допотопное. Всё времени нет разобраться…

– Сам ты… допотопное. Это генератор Ван де Граафа. Модернизированный, правда. А ты попробуй, своей электроникой, такое напряжение создай. Замучаешься…

– Я тоже не всё знаю, – примирительно продолжил Гибсон, видя, что от стыда, Майкл готов провалиться под землю, – но, хотя бы общие принципы, знать надо.

Заунывный вой за бортом нагонял скуку и Майкл отправился спать. Олег тоже задремал в кресле и только Гибсон продолжал стоять за пультом, радуясь каждой новой молнии и хмурясь, когда их долго не было. Но к трём часам ночи, свалился и он, мгновенно уснув, едва присев в кресло. Корабль продолжал сотрясаться от ударов ветра и молний, но этого уже никто не слышал.

Утро встретило их ярким, приветливым светом и дивным пейзажем сотворённым грозой.

– О, планета тысячи озёр! – воскликнул Майкл, взглянув на обзорный экран.

– Тысячи луж, – поправил его Гибсон. – И чего-то там ещё, – пытаясь рассмотреть маленькие ростки, взошедшие после дождя.

– Зубы дракона, – усмехнулся Олег. – Надо сваливать отсюда. Скоро мы опять в лесу будем.

Майкл смотался за ростками и выложил их на всеобщее рассмотрение.

– Похоже на дерево, – согласился Гибсон и восторженно добавил: – За ночь десять сантиметров. Как грибы растут, что ли?

– Бамбук за сутки, вроде, почти на метр вырастает, – заметил Олег. – У китайцев, это вместо кола работало. Так что это ещё пустяк. Но убираться нам отсюда всё равно придётся. Не можем же мы воевать с лесом бесконечно.

– Вопрос – как? – почесал макушку Майкл. – Баки-то полные; да лошадка с норовом.

Пока на этот вопрос ответа не знал никто.

– Будем думать, – за всех решил Гибсон и уселся за компьютер. – А вы идите, смотрите – не отвалилось ли чего…

Появились в небе и старые знакомые. Только теперь они зависли гораздо ближе и можно было рассмотреть их более детально.

Оказалось, что это и не колокол и не диск, а сигарообразный аппарат, больше смахивающий на подводную лодку, к нижней части которого, спереди, было приделано короткое овальное крыло, вызывавшее сомнение в своих аэродинамических свойствах.

– Ну вот и друзья наши пожаловали, – констатировал Олег едва завидев гостей. – Первое испытание мы прошли. Интересно, что на этот раз будет?

– Я думаю – ничего не будет, – ответил Гибсон. – Раз они не стали стрелять, то, скорее всего, пойдут на контакт и, наверное, сейчас думают, как лучше это сделать. Подождём, что они придумают.

– Это мысль, пожалуй, – согласился Олег. – Включи трансивер. Может это поможет им. И вруби им реп. Пусть развлекаются.

Тем временем, Майкл, высказав свои соображения о кораблях пришельцев и уже не возражая по этому поводу, поскольку все их так называли, выдал заключительный вердикт о предстоящем контакте:

– Музыка нам не поможет. Эмоции, жесты – вот универсальный ключик к пониманию. Широкая улыбка и вытянутые вверх руки – это всё, что от нас требуется. Они ждут, когда мы сдадимся, а вы им музыкой голову морочите.

– Так иди и сдайся, – отозвался Гибсон. – Кто тебе не даёт.

– Мешает один момент, – было трудно понять – всерьёз или в шутку говорил Майкл. – Я не знаю, с какой стороны они начнут изучать меня. Если начнут с внутренностей – то я не согласен.

– Ну не с мозгов же, – рассмеялся Гибсон. – У тебя их всё равно нет.

– Смейтесь, смейтесь, – недовольно проворчал Майкл. – Я буду первый контактёр в истории человечества, и мне ещё при жизни, поставят памятник за самую правильную теорию контакта… А вот и первая ласточка…

Майкл вдруг побледнел и отшатнулся от пульта.

– Ракета, – прошептал он и ломанувшись к выходу, завопил:

Ракета! Нас атакуют…

– Куда?.. – Гибсон откинулся в кресле так, что оно жалобно визгнуло, и непостижимым образом ухватил Майкла за шиворот.

Ах ты…

Глухой удар по корпусу корабля заставил Гибсона разжать пальцы и на время забыть о Майкле.

Видеокамеры не упустили этот исторический момент. Толстая металлическая болванка, сияя в сполохах электрических разрядов, оставив внушительную вмятину, рухнула вниз, и, ударившись об основание, отлетела в сторону.

– Не рвануло… – как-то отрешённо заметил Майкл и тут же, упавшим голосом добавил: – Ещё одна.

Он сделал шаг назад, но видя, что никто не шелохнулся, обречённо застыл на месте.

Вторую ракету постигла та же участь, но разрушений от неё было меньше. Оставив широкую царапину, снаряд скользнул по корпусу и сгинул где-то в долине тысячи озёр.

– Чего они не взрываются-то? – похоже, Майкла стала возмущать такая ситуация. – Не болванками они же стреляют.

Гибсон улыбнулся, но ничего не ответил на это.

Тем временем, один из летательных аппаратов противника стремительно переместился и завис в сотне метров от корабля землян. Открылся люк и на крыло вылезли два представителя неведомой цивилизации.

Темные, сморщенные мордочки с большими остроконечными ушами вызывали не только некоторое отвращение, но и какое-то глубинное чувство страха. Трудно было даже понять, на что похожи их лица. И даже, не сколько понять – сколько разглядеть черты лица. Какое-то уродливое месиво покрытое извилистыми шрамами.

У каждого за спиной виднелся плащ или какая-то накидка, и выглядело это несколько нелепо, поскольку другой одежды на них не было. Но, может быть, форма у них такая…

Существа долго стояли, изредка открывая рты, но ни разу не посмотрели друг на друга. Создавалось впечатление, что они молча изучали корабль землян и не спешили с комментариями.

– Микрофончик бы сейчас… – мечтательно вздохнул Олег. – Может, разговорятся всё же.

– Так есть же, – отозвался Майкл. – Сейчас устрою.

– Нельзя, – категорически протянул Гибсон.

– Почему? – искренне удивился Майкл.

– Я поле создал в 10 гигавольт. Только сунься…

– А-а… – вопросов Майкл больше не имел.

Неожиданно для всех, существа спорхнули вниз, расправив свои крылья-плащи, и плавно опустились на землю.

– Класс! – восхищено пробормотал Гибсон. – Они ещё и летать умеют. Нам бы так.

Но никто его восторга не поддержал. А Майкл даже почему-то злобно процедил:

– Горгульи чертовы.

– Ты чего? – удивился Олег.

– Да… – Майкл не нашелся сразу, что и ответить. – Рожи у них больно мерзкие. Мне даже как-то не по себе.

– Ты же контактёр великий, – хохотнул Гибсон. – Вот и иди, докажи свою теорию.

– Ха-ха, – окрысился Майкл. – Сейчас вот влезут в поле – будет тебе ха-ха.

– Да, – согласился Гибсон. – Надо отключать. Не будут же они по своим стрелять.

В небе появился ещё один объект, который по всем своим признакам и вовсе не должен был летать, и плавно опустился возле неразорвавшегося снаряда. Прямоугольная стальная коробка, словно живое существо, меняя очертания, накрыло снаряд и тотчас умчалось прочь.

– Слушай, – обратился Олег к Майклу. – Больно уши у них большие. Может, они это… ультразвуком общаются. Сможешь нам связь обеспечить? Посмотрим, что они там щелкают.

– Сейчас сделаем, – оживился Майкл. Он спустился вниз и минут через пять вернулся со своим чемоданчиком набитый инструментами и разными платами, длиннющим микрофоном и какой-то трубкой из керамики.

– Это на всякий случай, – пояснил он, непонятно что имея в виду.

Вежливо отстранив Гибсона от пульта управления, он разложил на нём всё своё оборудование и сосредоточенно запыхтел, собирая одному ему понятное устройство.

Прошло минут двадцать и Гибсон занервничал:

– Ты долго ещё будешь возиться? Похоже, они вот-вот смотаются отсюда.

Майкл буквально взвился от гневного возмущения:

– Когда я предлагал составить список всего необходимого – ты что сказал?! «Надо будет – смотаемся на Землю». Вот и давай, смотайся. Скажи спасибо, что хоть это есть.

И радуясь растерянному виду Гибсона, примирительно добавил:

– Сейчас только, осциллограммки проверю… Может они, вообще, телепаты.

Но «услышать» голос пришельцев в этот раз не удалось. Едва Майкл попытался подойти к ним поближе, чтобы наверняка поймать «сигнал», как они тотчас взлетели, тяжело махая своими крыльями, и отбыли на своём аппарате в неизвестном направлении.

Майкл расстроено плюнул и побрёл обратно, бормоча какие-то угрозы в адрес пришельцев. Впрочем, огорчался он недолго. Вернувшись на корабль, он перевернул всё вверх дном, но нашёл что искал. Торжественно потрясая куском композитной пленки, он заявил:

– Ну вот. Я сделаю такой датчик, что вам и не снился. За сотню метров любую мышь учует.

Олег с Гибсоном переглянулись, но возражать новоявленному изобретателю не стали. Лишь когда Майкл скрылся в своей каморке, Гибсон расстроено пробурчал:

– Отодрал где-то, паразит.

– Да чёрт с ним, – махнул рукой Олег. – Пусть делает. Может и правда пригодится.

Однако сидеть и ждать очередного визита пришельцев было утомительно и Олег напомнил Майклу, что он обещал собрать гидролокатор.

– Они ещё когда будут, а нам тут сидеть тоже ни к чему. Да и надо что-то придумать, как нам корабль отсюда вытащить. Покоя нам здесь точно не будет. Чем-то эта зона для них важна, я думаю, и не стоит дразнить дракона.

– Нашёл драконов… – фыркнул Майкл. – А не боитесь, что вас сцапают, когда вы к озеру пойдёте?

– Я больше боюсь, что они тяжелую артиллерию применят. Вот тогда нам действительно тошно станет. А в плен, – улыбнулся Олег, – я хоть сейчас сдамся. Быстрее договоримся.

– Думаешь? – засомневался Майкл. – Хм. Тогда я пойду сдаваться.

– Нет. Сдаваться самим нельзя. Нам нужно, чтобы они нас поймали.

Видя недоумённое лицо Майкла, Олег пояснил:

– У нас есть свигурги. Раз они наш выучили язык, то для них этот птичий – раз плюнуть будет. Плюс ко всему, мы ещё и воздействовать на них сможем. Так что давай, собирай эхолот. Сдаваться буду я.

Часть 20

Но планы резко изменились. На следующее утро, небо потемнело от надвигающейся громады и вскоре, над кораблём землян завис гигантский диск, недвусмысленно намекающий, что прибыл он именно по их души.

– Что-то мне это напоминает… – пробормотал Майкл, – со страхом разглядывая грозный корабль пришельцев.

– Да. Жуткая махина. Вмиг испепелит, – поддакнул Гибсон и обратился к Олегу:

– Что будем делать? Бежать или жахнуть по ним изо всех стволов?

– Хочешь, чтобы эта штука на нас упала? – Олег задумчиво потёр подбородок и вздохнул. – Значит, переговоров не будет. Жаль.

После некоторого раздумья, Олег распорядился:

– Ладно. Надеваем скафандры и каждый, берёт себе по свигургу. Они хотят войны – они её получат.

– Что ты задумал? – спросил Гибсон.

– Чтобы сделать прыжок, нужно сдвинуть эту хреновину. Иначе, мы врежемся в неё. Всё как в прошлый раз, Гибсон. Стержни до отказа, но удар будет двойным. Поставь таймер с интервалом в секунд тридцать, – Олег посмотрел расстояние до объекта и огорчённо цыкнул:

– Черт, близко. Лучше двадцать. Может, повезёт.

Осмотревшись, словно стараясь не забыть чего, Олег посмотрел на спутников:

– Ну, что ждём? Работаем, работаем. Через пять минут нас не должно здесь быть.

– А где мы должны быть? – опешил Гибсон.

– Как можно дальше отсюда. У нас есть реактивные ранцы. Глотайте свигургов и валим отсюда.

Заметив испуганный взгляд Гибсона, Олег пояснил:

– Я запретил им брать контроль над вами. Так что не бойтесь. Они просто будут с вами. И забирайте как можно выше. Нужно постараться уйти за вал. Направление – монастырь. Всем всё ясно? Время пошло.

И дав понять, что он не шутит, сам запустил программу отсчёта.

– Пять минут на сборы и пять – чтобы долететь до канадской границы.

– С ума сошёл! – заорал Майкл. – А если мы не успеем?

– Если успеют они – будет гораздо хуже.

Механизмы вражеского корабля пришли в движение, открывая прямоугольные люки под днищем, но остановились, видя с какой поспешностью улёпётывают земляне, один за другим взмывая в воздух. Этого пришельцы явно не ожидали. Прошло довольно много времени, прежде чем из боковых портов вырвались ревущие дисколёты преследующие беглецов.

Осталась последняя сотня метров, когда ранец за спиной Олега рассерженно чихнул и, выплюнув последнюю огненную струю, рухнул вниз. Падение было столь стремительным, что Олег не успел сгруппироваться и, беспомощно взмахнув руками, врезался в землю. С минуту он лежал оглушённый, приходя в себя от потрясения и пытаясь понять, что произошло. Послышался гул дисколётов и это не доставило радости : «Погоня. Надо бежать». Но не это подстегнуло его.

Забыв про боль, он бросился вперед, к спасительному валу, понимая, что нужно успеть доковылять до безопасной зоны быстрее ударной волны, которая вот-вот обрушится на его несчастную голову. Добежав до ближайшего дерева, он без сил упал навзничь, искоса наблюдая на приближающие точки дисколётов. Лезь в эти дебри ему не хотелось. Если ударная волна подвинет деревья – его раздавит там как муху.

Воздух вдруг потемнел и хлесткий удар, сдавив грудную клетку, не дав вырваться спасительному стону облегчающего боль, зашвырнул его в самую гущу завала, чудом не впечатав в могучие деревья.

С полчаса Олег отлёживался, приходя в себя, прежде чем решился выбираться наружу.

Рация молчала и Олегу оставалась только надеяться, что его друзья живы и здоровы. Он побрёл к кораблю, безмятежно сияющим в гордом одиночестве и грустно улыбнулся, вдруг представив, что это выглядит неплохим надгробием безмерной глупости землян.

Идти оставалось совсем немного, когда откуда-то сверху, вынырнуло клубящееся темное облако, наполняя окрестности тревожным гулом.

«Пчелки». Олег испуганно замер и обречённо осмотрелся. До корабля он добежать не успеет, а спрятаться было негде. Разве что нырнуть в какую-нибудь яму. Но сколько он там высидит под водой? Минуту? Две?..

Рой приближался угрожающе быстро и скоро, казалось, вся равнина была заполнена этими злобными тварями. Олег уже приготовился к прыжку в воду, как что-то внутри него «щёлкнуло» и он так и остался стоять, ожидая лютой смерти. Страх куда-то ушел, а вместо него закипела лютая ненависть к врагам. Он был готов драться до конца.

Но странное дело – «пчелки» Олега почему-то не замечали и ему даже пришлось присесть, чтобы его не сбили ненароком. Он с удивлением наблюдал, как вся эта неисчислимая армада с остервенением набросилась на его корабль, с налёту пытаясь пробить стальные стены и яростно жалила металл, штурмуя железную крепость снова и снова.

– Тупые… – вздохнул Олег поднявшись, когда часа через два гора трупов вокруг корабля выросла примерно с метр и «пчелки» отправились восвояси измотанные своей бесплодной атакой. Некоторые падали замертво, едва отлетев на несколько метров.

Ему было почему жаль этих несчастных созданий, посланных кем-то на погибель. Он понимал, что это неспроста, но даже не пытался понять, чьих рук это дело. Что он знает об этой планете? Да ничего.

Угроза миновала и Олег позволил себе улыбнуться: «Ладно хоть, носорогов здесь нет…».

Около часа Олег разглядывал в телескоп окрестности, пытаясь найти своих друзей, но поиски были тщетны. Зато он нашёл пять дисколётов покоящихся на вершине вала и торчащий край главного корабля пришельцев, заброшенного, видимо, за вал или провалившегося в него от тяжести.

Он долго размышлял – стоит ли отправляться в столь рискованное путешествие, чтобы обследовать корабли, но, в конце концов, решился. В любом случае нужно было что-то делать. Да и злость начинала закипать в его жилах. Если его друзья погибли – он здесь камня на камне не оставит. Планета насекомых. Мать её…

Олег вышел из корабля и… оторопело уставился на озёрца, преспокойно купающихся в лучах заходящего солнца. Как это он раньше не заметил, что воду не выплеснуло ударной волной из этих ям? А ведь должно было бы…

Впрочем, размышлять было некогда. В его распоряжении оставалось часа два до наступления ночи, и нужно было, добраться хотя бы края вала. Сутки здесь короткие и ждать до утра нет смысла.

Только к утру, Олег добрался до первого дисколёта. На вид он выглядел целым и невредимым и оказался весьма внушительных размеров, но вот незадача – он никак не мог найти входной люк. После долгих поисков ему всё же удалось найти контур похожий на люк, но ни ручек, ни кнопок на нём не наблюдалось.

– Сволочи, – плевался Олег. – Всё как не у людей.

Оставался вариант, что люк расположен сверху, но забраться туда было почти невозможно. Не за что было уцепиться.

Пришлось идти к следующему. Он чуть завалился набок и был шанс увидеть верхнюю часть дисколёта.

По стволам побежали тени и Олег поспешно укрылся под деревьями. В небе появилась целая флотилия пришельцев.

« Спасатели… Ладно, посмотрим, как они эти консервные банки открывают».

Удобно всё-таки иметь крылья. Крылатый десант без проблем высадился на сваленные деревья рядом с дисколётами и принялся за работу.

Люки оказались и сверху и сбоку, как и подозревал Олег, но как он не всматривался, увидеть, как их открыли – не смог. Однако, это было уже что-то.

Спасатели вытащили двух пилотов через верхний люк и уволокли их наверх, к парящим в небе кораблям. Олег ещё долго прятался за деревьями, ожидая, когда заберут дисколёты, но за ними никто так и не вернулся. Почему их бросили было пока непонятно, но это был ещё один шанс проникнуть внутрь. Правда, мучило подозрение, что полетать на них всё же не придётся. Не зря же их тут оставили без присмотра. Видимо, поломка была серьёзной. В тоже время было любопытно – что там внутри. Техника бы конечно, не помешала. Обследовать многокилометровый завал в поисках своих друзей представлялось практически невозможным.

С полчаса он методично изучал вход, пока, наконец, увидел едва заметные углубления на боковой стенке дисколёта рядом с люком. Три крохотные ямочки так и просили вложить в них свои пальчики. Олег так и сделал. Он слегка надавил в углубления и люк с коротким шипом отъехал в сторону.

– Йес! – сдавленный вопль радости прошелестел среди деревьев и в порыве восторга, Олег долбанул кулаком по обшивке дисколёта. – Мол, знай наших.

Едва он вошёл, как люк за ним захлопнулся, но взгляд Олега уже скользил по приборной доске и это событие ничуть его не омрачило. Кабина была просторной, но сиденья без спинок показались весьма неудобными.

С полчаса он изучал причудливые иероглифы на пульте управления, прежде чем до него дошло, что это пиктограммы. Олег повеселел. Понемногу стало проясняться назначение кнопок и рычажков. Далеко не всех, конечно, но метод «научного тыка» сработал безукоризненно. Очередная нажатая кнопка заставила светиться приборную доску и ряды кнопок замелькали веселыми огоньками. Олег качнул штурвал, выполненный в форме перевёрнутой «п», но никакой реакции на это не последовало…

Собственно, для себя он уже решил, что если ничего не получится, то он останется здесь и дождётся спасателей. Должны же они забрать этот хлам. Возможно, его друзья уже в плену и просто неумение управлять свигургами не дает им возможность взять инициативу в свои руки. Наверняка его бросят к ним и вот тогда… Тогда он покажет им Кузькину мать…

Двигатель запустить так и не удалось. Помучившись ещё часика два, Олег растянулся на прохладном полу, пристроив в качестве подушки одно из сидений, мгновенно заснул.

Разбудил его сильный толчок. Глянув в иллюминатор, Олег понял, что его куда-то везут, но увидеть что-либо толком было почти невозможно. Большую часть обзора закрывало днище корабля, к которому прицепили дисколёт и можно было только увидеть узенькую полоску горизонта, в столь ранний час, скрытого туманной дымкой. Впрочем, Олег не сильно переживал по этому поводу. Места всё равно незнакомые и недолго думая, он опять завалился спать, резонно полагая, что как только его доставят на место, то непременно разбудят.

Но проснуться пришлось гораздо раньше. Посадка была довольно жесткой и Олегу пришлось подняться, чтобы уцепиться за что-нибудь покрепче. Дисколёт то и дело дергало; его куда-то тащили, то поднимая, то опуская, и это порядком вымотало Олега. Потом всё затихло и часа два он провёл в томительном ожидании, когда его освободят из этой чертовой коробки.

Наконец люк распахнулся и двое вошедших, тупо уставились на него ничего не понимая.

– Привет амиго, – радостно улыбнулся Олег, насмерть перепугав рабочих, которые сбивая друг дружку с ног, опрометью рванулись к выходу.

«Ну вот» – с грустинкой подумалось Олегу, – «сейчас спецназ примчится».

От этих ребят ждать хорошего не приходилось, и он присел на край сиденья, смиренно ожидая скорой расправы. Утешало одно. Хлипкие на вид аборигены бьют не слишком больно…

Часть 21