Проект «Сатурн-5» разработал для США знаменитый немецкий учёный Вернер Фон Браун в начале 1960-х годов. Ракета до сих пор остаётся самой тяжёлой, габаритной и мощной за всю историю космонавтики. Именно с её помощью первые люди высадились на Луну. За шесть лет существования ракеты-носителя, с её помощью было запущено 12 космических кораблей "Аполлон", а также успешно выведена на орбиту космическая станция "Скайлэб".
Все 13 запусков были удачными, в то время как СССР не мог похвастаться такими стабильными показателями. Гигантская махина, состоящая из трёх ступеней, могла выводить на земную орбиту до 140 тонн полезного груза! Такой грузоподъёмностью до сих пор не может похвастаться ни одна из ракет, когда-либо созданных человеком.
Программа изначально позиционировалась как лунная. Первая ступень оснащалась пятью мощнейшими двигателями, не имевшими аналогов на тот момент.
Каждое сопло должно было сжигать несколько тонн топлива за секунду, чтобы оторвать всю конструкцию от Земли. Вторая ступень, для вывода аппарата на околоземную орбиту, выполнялась по аналогичной схеме, а вот третья имела всего один двигатель для доставки модуля с космонавтами на лунную орбиту.
Во время пуска направлять струю газов в землю было губительно, иначе неудержимый поток просто разорвёт весь стартовый комплекс. Для этого был создан боковой отражатель пламени, направляющий горячую струю параллельно поверхности.
Масса ракеты была близка к 3000 тоннам. Для транспортировки столь массивного аппарата на стартовую площадку была придумана специальная гусеничная платформа.
В то время лунная гонка получила наивысшее обострение - СССР и США активно разрабатывали свою программу и быть первыми было крайне важно для обеих сверхдержав. Поэтому лунная программа "Аполлон" не располагала ни малейшими запасами времени и в ноябре 1967 года, спустя пять лет напряжённой работы, "Сатурн-5" был готов к первому
непилотируемому полёту.
Он прошёл безупречно. Миллионы людей аплодировали всем инженерам лунной программы.
Второй испытательный полёт прошёл не так гладко. Когда третья ступень отделилась, два из пяти двигателей отключились. Нестабильная тяга привела к повороту ракеты на 90° - она летела буквально параллельно поверхности, но всё же удалось избежать крушения и вывести её на орбиту.
Началась масштабная реконструкция и устранение всех возможных неполадок, но больше времени ждать не было. Третий запуск корабля было решено проводить сразу на орбиту Луны. Как мы знаем, он и все последующие пуски были успешными.
Сейчас стоимость всего проекта оценивается в 50 миллиардов долларов. Отчасти, успех состоял в использовании малого количества двигателей, что понижает вероятность их отказа. Если у "Сатурна-5" в первой ступени стояло всего всего пять двигателей, то у советской сверхтяжелой неудавшейся ракеты "Н-1" их было 30. А ведь они могли свободно конкурировать друг с другом, будь "Н-1" удачным проектом. Всё дело в том, что руководители американского проекта уделили большое внимание отработке всех систем ракеты, включая двигатели. У советской же ракеты никаких стендовых испытаний не было, разработка велась в ускоренном режиме, что и сказалось на её дальнейшей судьбе. Кто знает, когда бы человек побывал на Луне, если бы не "Сатурн-5".