К началу 40-х годов двадцатого века Красной армии требовалась модернизация вооружения. Основным стрелковым оружием солдата оставалась винтовка Мосина. Но в войсках понимали, грядущая война не будет окопной. Основным требованием к новому оружию была скорострельность, компактность и простота производства. К осени 1940 года в финал конкурса были представлены конструкции пистолетов-пулемётов Шпагина и Шпитального. Испытания и технологическая оценка образцов показали, что при близких боевых качествах обоих проектов пистолет-пулемёт Шпагина был более технологичен и прост в производстве. Для производства необходимых 87 деталей требовалось 5,6 станко-часов, в то же время производство необходимых 95 деталей ПП Шпитального требовало 25,3 станко-часов. Время, в условиях приближающейся большой войны было решающим фактором.
В октябре 1940 года была изготовлена испытательная партия — 25 автоматов. После проведения полевых испытаний, в декабре 1940 года ППШ был принят на вооружение Красной Армии.
Патрон, используемый в автомате, 7.62х25 мм ТТ образца 1930 года. Это первый пистолетный патрон, официально принятый на вооружение в СССР. Оборудование для его производства имелось практически на всех патронных заводах страны. Таким образом проблем с боекомплектом для нового автомата не предвиделось.
Характеристики стрельбы ППШ для своего времени были выше, чем у аналогичных образцов автоматического оружия. Прицельная дальность, при стрельбе одиночными патронами, 500 метров, дальность поражения при стрельбе очередями 250 метров. Дульная скорость пули 500 метров в секунду. Для сравнения - дульная скорость основного конкурента периода отечественной войны немецкого МП-40 (более известного как Шмайссер, хотя это название ошибочно) 380 м/с. К преимуществам ППШ можно также отнести большую ёмкость барабанного магазина (71 патрон) по сравнению с МП-40 (32 патрона).
Имелись у оружия и недостатки. Высокая скорострельность - 1000 выстрелов в минуту, вела к большому расходу боеприпасов. Автомат даже получил у солдат прозвище "пожиратель патронов". С другой стороны, при ведении боя это давало определённые преимущества. При стрельбе короткими очередями повышался шанс поражения цели за счет высокой плотности огня.
Чистый и смазанный ППШ являлся надёжным оружием. Неподвижно закреплённый боёк, однако, мог являться причиной задержек стрельбы при загрязнении чашечки затвора. В воспоминаниях солдат часто встречаются упоминания того, как автомат в небоевых условиях (на маршах) старались укрыть под плащ-палатку, чтобы избежать попадания дорожной пыли в механизм.
Стоимость производства одного ППШ в 1941 году составляла 500 рублей, что было существенно выше стоимости той же винтовки Мосина (163 рубля). Однако, уже к 1943 году, благодаря штамповке основных деталей автомата, себестоимость одной единицы снизилась до 142 рублей.
К концу войны было выпущено и поставлено в войска более 6 миллионов экземпляров ППШ. Таким образом, если в 1941 году этим оружием в основном снабжались специально сформированные роты, которые так и назывались "роты автоматчиков", то ближе к 1945 году пистолетом-пулеметом Шпагина были вооружены 55% личного состава пехоты.
После войны автомат продолжил оставаться основным видом вооружения в войсках. Его также активно поставляли за рубеж, в основном в страны Варшавского договора. Однако конструкторская мысль не стояла на месте. В середине 60-х годов ППШ был постепенно снят с вооружения и заменен на превосходящий его по большинству параметров автомат Калашникова.