- СТОЙ! КТО ИДЕТ?! - Окрик заставил меня осадить коня и вглядеться в темноту ночи. Спустя минуту я увидел, как от одинокого дерева отделился силуэт дозорного.
- Капитан Ю Шень, прибыл возглавить отряд для истребления банды наёмников, что грабят наши обозы. Вот рекомендательная грамота от моего сюзерена!
Дозорный зажег фонарь и внимательно изучил свиток. Увидев печати всех семи советников, одобрительно кивнул:
- Мы ждали вас, капитан. Ваши навыки владения длинным луком просто поразительны! Позвольте проводить вас в шатер генерала Сунь Цзао, мы позаботимся о вашей лошади. - я передал уздцы солдату, а сам в сопровождении дозорного направился через наспех разбитый лагерь.
- Генерала? Разве его не разжаловали после поражения на Жемчужном Утесе?
- Да, конечно, мой лорд. Но... - дозорный был несколько смущен. - Мы продолжаем звать его так, ведь 40 лет он был великим генералом императорской армии. Прославленный стратег, непревзойденный мастер копья, враги даже дали ему прозвище Нефритовый Дракон. Живая легенда!
- Однако время берет свое, и все меньше тех, кто помнит эти легенды. - Мне не хотелось слушать истории о деяниях прошлых лет, зачастую приукрашенных. Я вступил в ряды армии, чтобы совершать свои подвиги. Но как знать, возможно, спустя полвека и мои достижения будут забыты, а слава померкнет после единственной досадной ошибки. - Полагаю, мы пришли? Дальше я сам. Возвращайся на пост, солдат. - Тот отдал честь и удалился.
Я оказался перед "генеральским шатром", почти скромным, без расшитых золотом украшений. Простое красное полотно. Показав стражникам грамоту, вошел внутрь. Шатер внутри оказался просторным, но опять же, без каких-либо предметов роскоши, как принято у высших армейских чинов. Фонари по углам, длинный стол для совещаний, дальше за ширмой виднелась жесткая кровать, стол для умывания, стул и широкий сундук с личными вещами.
Сам хозяин - довольно упитанный старик с белоснежными волосами и длинной тонкой бородкой, а также вечно полуприкрытыми глазами, словно их обладатель постоянно дремал - сидел, сгорбившись, за длинным столом и пил чай из миниатюрной чаши, рядом на столе источал ароматный пар небольшой глиняный чайник.
- Добро пожаловать, капитан Ю Шень! Думаю, вы не откажетесь от чашки успокаивающего жасминового чая? Долгая дорога утомила вас. Присаживайтесь, время у нас есть.
- Рад видеть вас, генерал Сунь Цзао.
- Что вы, я уже много лет лишился чести зваться генералом. Люди в лагере зовут меня так кто по привычке, кто в насмешку. Я стар, и пора уступить место для подвигов молодым. Я слышал, капитан, что вы не знаете ни поражений, ни пощады к врагам нашего сюзерена. Вы доблестно держали оборону многих крепостей против варваров, наемников и объединенных армий. Ваше мастерство владения длинным луком превосходно. И я спрашиваю себя, что здесь делает человек вроде вас, вдали от настоящих подвигов?
- Я прибыл возглавить операцию по уничтожению банды, что нападает на обозы и мешает снабжению войск на дальних рубежах. - Слова застревали в горле. Этого старика не выгнали из армии, но в память о былых заслугах отправили в тихую глушь, чтобы он мог продолжать заниматься делом всей жизни. А меня отправили лишить его и этого.
- Вот оно что. - Старик медленно поглаживал бороду и,казалось, уже задремал. - Ну что же, мы все подготовили, завтра вы одержите славную победу, капитан. Предлагаю вам хорошенько выспаться.
- Как завтра? - вскричал я. - Им известно, что мы здесь? Они собираются напасть?
- Ну конечно, они собираются напасть. - беспечно ответил генерал, подливая себе еще чаю. - Будет обидно наплевать на все каноны военного искусства и разбить слабо защищенный лагерь, да и к тому же так бездарно выставить дозоры, если наемники решат проигнорировать такой лакомый кусочек и отсидеться в укрытии.
Я был поражен:
- Вы решили заманить их в ловушку? Не гоняться за ними по всей провинции, а выдать себя за самонадеянного командира и стать легкой мишенью? - Я не переставал гадать, окончательно ли старик выжил из ума или он лишь прикидывается таким.
- Я стар, юноша, и в моем возрасте вредны длительные прогулки. Вы точно не хотите чаю? Жасминовый, мой любимый, хорошо успокаивает разум и помогает настроиться для предстоящих свершений.
Отказавшись, я направился в свой личный шатер, чтобы хорошенько обдумать предстоящую тактику.
***
На следующее утро я вышел, чтобы встретиться с Сунь Цзао. Старика будто подменили. Одет хоть и в старые и поношенные, но идеально вычищенные парадные доспехи, от сутулости не осталось и следа, осанка прямая, как боевое копье, которое тот держал в руке, глаза теперь широко раскрыты - и пылали огнем.
- Надеюсь, вы хорошо выспались, капитан Ю Шень, и полны сил. Нам предстоит славный бой! - глубоким низким голосом поприветствовал меня генерал. Куда исчезло старческое брюзжание? - Разведчики доложили, к нам движется четыреста человек: две сотни пехотинцев, сотня лучников и сотня всадников.
- У них всадники? Но мы ведь находимся в чистом поле, кавалерия нас просто сметет! - И какой черт меня дернул отправиться спать, доверившись сумасшедшему старику, а не проверить лично готовность войск?!
- Не переживайте, капитан, мы захватили длинные пики и ростовые щиты. Вы знаете, что конница ни за что не пробьется через крепостные стены. Нашу живую стену из щитов им также не пробить. Наши противники - Стальные Кулаки - мало чем отличаются от обычных разбойников, дисциплины у них все равно что нет. Их всадники уйдут далеко вперед, и мы разберемся с ними прежде, чем подойдут остальные войска. Знать своего врага и знать свои силы - вот залог победы, Ю Шень...
Речь генерала прервал протяжный сигнал боевого рога, возвещавший о появлении неприятеля.
- Солдаты, по местам! Щитники, встать в шеренгу! Пикинеры, выстроиться в три ряда за щитами! Лучники, встать позади! Капитан Ю Шень, прошу вас занять позицию вместе с лучниками, меткие стрелки всегда на вес золота! - загипнотизированный гулким командным голосом генерала, я и не подумал спорить о том, что главный здесь я, а поспешил взять на себя командование стрелками.
Совсем скоро мы услышали крики и улюлюканье приближавшихся наемников. Как и предсказывал Сунь Цзао, всадники далеко ушли вперед, и двигались нестройной кучей. Они даже не пытались окружить нас, надеясь опрокинуть наши ряды одним мощным натиском. Стальным кулаком. Как надменно!
- Стрелы наложить! - Я стал выкрикивать привычные команды, чувствуя, как тело наполняется энергией, нацеленной сокрушить моих врагов. - Целься! Пускай!
На врага обрушился град стрел. Цель такого обстрела, на предельную дальность, в том, чтобы запугать врага, а не нанести ему большой ущерб. Но я с удовольствием отметил, как часть стрел достигла цели, и несколько всадников тяжело повалились на сырую от росы землю. Мы успели сделать три залпа - и после каждого орда врагов немного редела - прежде чем наемники добрались до наших рядов.
Такое я видел впервые! Годы, проведенные за обороной крепостей, не позволяли увидеть, как сражаются армии в поле, но то что я видел, поражало. Скакуны и всадники натыкались на выставленные вперед пики в 7, 5 и 3 метра и бесформенной кучей валились наземь, отчего щитникам приходилось сдерживать лишь небольшую часть той массы, что представлял собой вооруженный человек на коне. А мертвые тела людей и животных из первых рядов нападавших стали препятствием, о которые спотыкались последующие ряды.
Хотя конный натиск захлебнулся, кое-где наемникам удалось прорвать стену из щитов, многие из них потеряли коней, и начался рукопашный бой. Я принялся отстреливать прорвавшихся. За 10 секунд я выпустил 7 стрел, и каждая нашла свою жертву. Здесь главное - правильно дышать и не пытаться долго целиться. Глаз, лишь увидев мишень, сам направляет руку, а изготовленный знаменитым мастером лук под звонкую песнь тетивы отправляет смерть на кончике стрелы пожинать свой страшный урожай.
Но тут взгляд мой остановился на Сунь Цзао. Он стоял неподалеку от своих воинов, уперев копье в землю, не переставая следить за ходом сражения и выкрикивать приказы. Я заметил, как один из нападавших, также лишившийся коня, пробился через защитников и с боевым кличем побежал, занеся меч, на одиноко стоящего генерала. Видимо, решил закончить битву одним взмахом меча, убив командира.
Генерал невозмутимо наблюдал за дерзким наемником, а когда тот был достаточно близко, резко ударил ногой по древку, отчего оно взметнулось вверх, ударив наемника по подбородку. Пока наивный глупец медленно заваливался вбок, клацая сломанной челюстью и выплевывая зубы, слева приближалось еще три противника с мечами. Сунь Цзао широким взмахом заставил врагов отшатнуться, но один был недостаточно быстр - кончик копья рассек горло, и бедолага с хрипом упал, подергиваясь в конвульсиях и разбрызгивая кровь. Два оставшихся наемника быстро опомнились и кинулись в атаку. С нечеловеческой скоростью генерал увернулся от неуклюжего выпада сверху и зашел за спину врагу. Схватил его за волосы и запрокинул голову назад, затем поразил незащищенную грудь второго нападавшего длинным выпадом, держа копье за самый край древка. После чего отпустил первого, мощным толчком упитанного живота опрокинул на землю, и добил резким ударом копья в спину.
Все также невозмутимо обернулся и увидел приближавшегося всадника, который во что бы то ни стало желал отомстить за смерть братьев по оружию. Словно никуда не спеша, генерал взвесил в руке копье, покачал головой, будто бы недовольный балансом оружия, взял его обратным хватом и с неистовой силой метнул во всадника. Копье, пролетев около 30 метров, с легкостью пробило легкие кожаные доспехи, кости и мягкую плоть врага насквозь. Конь замедлил движение, а всадник, умирая, завалился вбок, но остался в седле, запутавшись в стременах. Генерал сместился чуть в сторону, пропуская скакуна, ухватился за копье и втащил его из мертвого тела.
Бой был окончен. Отставшие войска наемников, подоспев наконец к месту битвы, увидели, что их конница была истреблена, и недолго думая, бросились наутек. За ними погнались и очень скоро перебили. Так Стальные Кулаки были уничтожены. Тем же вечером я уже скакал обратно с докладом своему сюзерену. Победу одержал Нефритовый Дракон, его пламя не угасло, а клыки по-прежнему смертоносны - вот что я скажу господину.
Надеюсь, дорогой Читатель, Тебе понравилась история! Своим лайком Ты поддержишь таверну "Хромой Великан", а комментарием поможешь сделать её еще лучше! Подписывайся и заходи почаще, здесь Тебе всегда рады!