В отличие от автомобилей с моноприводом (с одной ведущей осью), полноприводным машинам необходим такой элемент трансмиссии, который бы обеспечил передачу крутящего момента на обе оси.
Именно в этом и заключается основное предназначение раздаточной коробки («раздатки»). Ведущий вал этого агрегата соединён с «хвостовиком» коробки передач, а ведомые – с карданными валами, передающими вращение на передний и задний мосты. Простейшая «раздатка» представляет собой двухвальный редуктор с фиксированным зацеплением шестерен. Но такая конструкция обязательно должна сочетаться с возможностью отключения вспомогательного привода, поэтому большее распространение раздаточные коробки с межосевым дифференциалом, позволяющим колёсам обеих осей вращаться с разными скоростями при движении по криволинейной траектории. Для преодоления особо трудных участков дороги такие раздатки имеют механизм для блокировки дифференциала. Более сложные конструкции раздаточных коробок предусматривают изменение передаточных ч